SEÚL, Corea del Sur — Un avión de pasajeros se salió de la pista, se estrelló contra una valla de hormigón y estalló en llamas el domingo en Corea del Sur después de que aparentemente su tren de aterrizaje no se desplegó. Todas menos dos de las 181 personas a bordo murieron en uno de los peores desastres de aviación del país , dijeron las autoridades.
El avión 737-800 operado por Jeju Air llegó procedente de Bangkok y se estrelló cuando intentaba aterrizar en la ciudad de Muan, a unos 290 kilómetros (180 millas) al sur de Seúl.
Las imágenes del accidente difundidas por los canales de televisión de Corea del Sur muestran al avión deslizándose por la pista a gran velocidad, evidentemente con el tren de aterrizaje todavía cerrado, y estrellándose contra un muro de hormigón, lo que provoca una explosión. Otras cadenas de televisión difundieron imágenes en las que se veía una densa columna de humo negro saliendo del avión, que estaba envuelto en llamas.
El accidente mató a 179 personas, según informó la agencia de bomberos de Corea del Sur. Los equipos de emergencia rescataron a dos miembros de la tripulación, que estaban conscientes y no parecían tener lesiones que pusieran en peligro su vida, según informaron las autoridades sanitarias.
Lee Jeong-hyeon, jefe de la estación de bomberos de Muan, dijo en una conferencia de prensa televisada que el avión quedó completamente destruido y que entre los restos solo se podía reconocer el conjunto de cola. Las autoridades estaban investigando la causa del accidente, incluso si el avión fue golpeado por pájaros, dijo Lee.
La torre de control emitió una advertencia sobre la presencia de aves al avión poco antes de que éste tuviera previsto aterrizar y dio permiso a la tripulación para aterrizar en una zona diferente, según indicaron funcionarios del ministerio. La tripulación envió una señal de socorro poco antes del accidente, según las autoridades.
Joo Jong-wan, funcionario de alto rango del Ministerio de Transporte, dijo que los trabajadores recuperaron los datos de vuelo del avión y las grabadoras de voz de la cabina. Agregó que los investigadores podrían tardar meses en completar su investigación. La pista del aeropuerto de Muan estará cerrada hasta el 1 de enero, dijo el ministerio.
Kyle Bailey, ex representante del equipo de seguridad de la FAA en Estados Unidos, dijo a Fox News que le pareció que el avión viajaba demasiado rápido mientras se deslizaba por la pista antes de chocar contra lo que él creía que era una estructura que albergaba equipo de aterrizaje por instrumentos.
“Creo que eso fue más o menos lo que significó el desastre para ese avión”, dijo.
Uno de los supervivientes estaba siendo tratado por fracturas en las costillas, el omóplato y la parte superior de la columna, dijo Ju Woong, director del Hospital de la Universidad Femenina Ewha de Seúl. Ju dijo que el hombre, cuyo nombre no fue revelado, dijo a los médicos que “se despertó y se encontró rescatado”. Los detalles sobre el otro superviviente no estaban disponibles de inmediato.
Los pasajeros eran en su mayoría surcoreanos, entre ellos dos tailandeses. Las autoridades identificaron a 88 de ellos en las horas posteriores al accidente, según informó el departamento de bomberos.
El primer ministro de Tailandia, Paetongtarn Shinawatra, expresó sus condolencias a las familias de las personas a bordo del avión en una publicación en X. Paetongtarn dijo que ordenó al Ministerio de Asuntos Exteriores que brindara asistencia.
Boonchuay Duangmanee, padre de un pasajero tailandés, dijo a The Associated Press que su hija, Jongluk, había estado trabajando en una fábrica en Corea del Sur durante varios años y regresó a Tailandia para visitar a su familia.
“Nunca pensé que esta sería la última vez que nos veríamos para siempre”, dijo.
Kerati Kijmanawat, directora de aeropuertos de Tailandia, confirmó en un comunicado que el vuelo 7C 2216 de Jeju Air partió del aeropuerto de Suvarnabhumi sin informes de nada anormal a bordo del avión o en la pista.
Jeju Air expresó en un comunicado su “profunda disculpa” por el accidente y dijo que hará “todo lo posible para gestionar las consecuencias del accidente”.
En una conferencia de prensa televisada, el presidente de la compañía, Kim E-bae, hizo una profunda reverencia junto con otros altos funcionarios de la compañía mientras se disculpaba con las familias de las víctimas y decía que se sentía “plenamente responsable” del accidente. Kim dijo que la compañía no había identificado ningún problema mecánico en el avión tras las revisiones periódicas y que esperaría los resultados de las investigaciones del gobierno sobre la causa del incidente.
Los familiares lloraron cuando los funcionarios anunciaron los nombres de algunas de las víctimas en un salón del aeropuerto de Muan.
Boeing dijo en un comunicado en X que estaba en contacto con Jeju Air y que estaba listo para apoyar a la compañía para lidiar con el accidente.
El accidente ocurrió mientras Corea del Sur está sumida en una crisis política provocada por la sorprendente imposición de la ley marcial por parte del presidente Yoon Suk Yeol y el consiguiente impeachment . Los legisladores surcoreanos destituyeron el viernes al presidente interino Han Duck-soo y suspendieron sus funciones, lo que llevó al viceprimer ministro Choi Sang-mok a asumir el cargo.
Choi, que viajó al lugar del siniestro en Muan, pidió a las autoridades que utilizaran todos los recursos disponibles para identificar a los muertos lo antes posible. El gobierno declaró a Muan zona de desastre especial y designó un período de luto nacional de una semana.
La oficina de Yoon dijo que su secretario en jefe, Chung Jin-suk, presidió una reunión de emergencia entre el personal presidencial de alto rango para analizar el accidente e informó los detalles a Choi. Yoon expresó sus condolencias a las víctimas en una publicación en Facebook.
En la Plaza de San Pedro de Roma, el Papa Francisco dijo que se unía a la “oración por los sobrevivientes y los muertos”.
El accidente de Muan es uno de los desastres más letales en la historia de la aviación de Corea del Sur. La última vez que Corea del Sur sufrió un desastre aéreo a gran escala fue en 1997, cuando un avión de Korean Airlines se estrelló en Guam, matando a 228 personas a bordo. En 2013, un avión de Asiana Airlines se estrelló en San Francisco, matando a tres personas y hiriendo a unas 200.
El accidente del domingo también fue uno de los peores accidentes de aterrizaje desde el de julio de 2007, en el que murieron las 187 personas a bordo y otras 12 en tierra, cuando un Airbus A320 se deslizó fuera de una pista resbaladiza en Sao Paulo, Brasil, y se estrelló contra un edificio cercano, según datos compilados por la Flight Safety Foundation, un grupo sin fines de lucro cuyo objetivo es mejorar la seguridad aérea.
En 2010, 158 personas murieron cuando un avión de Air India Express se salió de la pista en Mangalore, India, y se precipitó en un desfiladero antes de estallar en llamas, según la fundación de seguridad.
