Aunque la actividad humana ha dejado huella prácticamente en todos los rincones de la Tierra, desde las profundidades oceánicas hasta las cumbres de las montañas más altas, dos atolones remotos del océano Pacífico parecen conservar ecosistemas excepcionalmente bien preservados.
Se trata de Bikar y Bokak, ubicados en las Islas Marshall, que albergan algunas de las comunidades marinas mejor conservadas de la región y posiblemente del mundo, de acuerdo con un estudio realizado por especialistas de la Universidad de Hawái y publicado en la revista científica Frontiers in Marine Science.
La investigación constituye la primera evaluación ecológica integral de estos atolones, desde sus ambientes terrestres y aéreos hasta las profundidades marinas. Sus resultados documentan una extraordinaria diversidad de especies y hábitats, así como la importancia de mantenerlos protegidos.
“Este estudio proporciona la primera base ecológica integral de los recién creados Santuarios Marinos Nacionales de los atolones de Bikar y Bokak, desde el aire y la tierra hasta las profundidades marinas, y destaca algunos de los ecosistemas mejor conservados de la región”, explicó Alan Friedlander, autor principal del trabajo y ecólogo marino de la Universidad de Hawái.
El investigador, quien también fue científico jefe de la expedición conjunta de Pristine Seas, destacó que estos territorios representan un patrimonio natural que trasciende las fronteras del país.
“Bikar y Bokak no son solo tesoros para las Islas Marshall, sino para todo el planeta; un regalo de la comunidad del atolón de Utirik, que tradicionalmente ha protegido con diligencia estos frágiles ecosistemas durante décadas”, agregó.
Un santuario marino de 48 mil kilómetros cuadrados
Bikar y Bokak son los atolones más septentrionales de las Islas Marshall. Se encuentran aproximadamente a 116 y 385 kilómetros, respectivamente, del atolón habitado más cercano.
En 2023, un equipo científico realizó una evaluación de sus ecosistemas terrestres, marinos y aéreos. Para ello, estudió las poblaciones de aves marinas y costeras, caracterizó la vegetación y documentó la anidación de tortugas. También examinó los arrecifes de coral y las comunidades de peces mediante buceo autónomo, cámaras y video submarino, además de un sumergible.
El trabajo buscaba contribuir a la creación de un área de conservación altamente protegida, en consonancia con la visión Reimaanlok de las Islas Marshall, cuyo nombre significa “mirar hacia el futuro”. Se trata de un marco nacional de conservación impulsado por las comunidades, orientado a proteger los recursos marinos y terrestres y garantizar su permanencia para las siguientes generaciones.
Como resultado de este esfuerzo, dos años después de la evaluación, alrededor de 48 mil kilómetros cuadrados que rodean ambos atolones fueron declarados el primer santuario marino nacional del país.
Entre los principales hallazgos, los investigadores documentaron extensas colonias de aves marinas, vegetación nativa madura, zonas de anidación de tortugas, abundantes peces de arrecife y grandes depredadores. También identificaron arrecifes dominados por corales en Bokak, hábitats mesofóticos de gran complejidad estructural y comunidades de aguas profundas cuya diversidad aún es poco conocida.
En total, encontraron 15 colonias de aves marinas con reproducción confirmada o probable. Asimismo, registraron al menos 266 grupos de peces de arrecife, 138 de peces que habitan a mayores profundidades y 79 de especies de aguas profundas.
A estos hallazgos se suman 15 grupos de depredadores de mar abierto, entre ellos tiburones, jureles y petos. De los grupos observados, 14 no habían sido registrados anteriormente en las Islas Marshall, mientras que dos podrían corresponder a especies nuevas para la ciencia.
Bikar y Bokak: dos ecosistemas con diferencias
Aunque ambos atolones comparten numerosas características y albergan muchas de las mismas especies, el estudio también identificó diferencias importantes en su composición ecológica.
La anidación de tortugas marinas, por ejemplo, se concentró casi exclusivamente en Bikar, donde los investigadores contabilizaron 132 nidos de tortuga verde. En cambio, Bokak presentó una mayor biomasa total de peces de arrecife y se distinguió por sus comunidades dominadas por corales.
Bikar, por su parte, albergaba una mayor diversidad de grupos de algas.
La investigación no determinó las causas ambientales de estas diferencias, debido a que evaluó ambos atolones en un momento específico. Los científicos plantearon que podrían estar relacionadas con factores como el tamaño de las lagunas, el intercambio de agua, el transporte de sedimentos, la configuración de los hábitats, la disponibilidad de nutrientes o la historia ecológica de cada sitio.
También podría influir el azar en la llegada y permanencia de determinadas especies en estos lugares remotos, señaló Friedlander.
Refugios vitales para la conservación marina
Para los investigadores, el valor de Bikar y Bokak no radica únicamente en la cantidad de especies que albergan, sino en que ofrecen una referencia excepcional para comprender cómo funcionan los ecosistemas marinos con una influencia humana limitada.
“Se encuentran entre los mejores sistemas de referencia ecológica de los que disponemos para comprender mejor lo que hemos perdido en otros lugares y para proporcionar los conocimientos fundamentales necesarios para una conservación y restauración eficaces”, afirmó Friedlander.
El estudio también plantea que el monitoreo ambiental no debe limitarse a los arrecifes poco profundos, sino abarcar la totalidad de los ecosistemas y sus conexiones. Esta perspectiva permitiría evaluar mejor su estado de conservación y detectar cambios futuros relacionados con el clima.
Entre las líneas de investigación pendientes se encuentra el análisis de la transferencia de nutrientes y la conectividad ecológica entre distintos hábitats, aspectos que no fueron examinados en este trabajo.
Finalmente, Friedlander reconoció la decisión del gobierno de las Islas Marshall de proteger estos espacios, considerados puntos de gran importancia para la biodiversidad mundial.
“A medida que las actividades humanas amenazan cada vez más la biodiversidad, las áreas libres de impactos humanos intensos sirven como refugios vitales. Las grandes áreas marinas protegidas constituyen sistemas de referencia ecológica de importancia mundial para comprender la estructura y las trayectorias futuras de los ecosistemas oceánicos tropicales en el Antropoceno”, concluyó.
