El francés Henri Kagan y el japonés Kenso Soai fueron reconocidos este miércoles con el Premio Nobel de Química por sus descubrimientos sobre la quiralidad de las moléculas, un fenómeno que ayuda a explicar por qué algunas sustancias presentes en la naturaleza aparecen en una sola de sus dos formas posibles.
El hallazgo ha sido fundamental para el desarrollo de reacciones químicas utilizadas en la fabricación de medicamentos, aromas, perfumes y nuevos materiales.
“Sus descubrimientos han desempeñado un papel determinante para los químicos que conciben reacciones destinadas a la fabricación de productos farmacéuticos”, afirmó el Comité Nobel.
¿Qué es la quiralidad?
Algunas moléculas, conocidas como quirales, pueden existir en dos versiones que funcionan como imágenes reflejadas, de manera similar a las manos derecha e izquierda. Aunque ambas tienen propiedades físicas prácticamente idénticas, pueden producir efectos biológicos muy diferentes.
Casi todos los aminoácidos, por ejemplo, existen en dos variantes especulares, pero solo una de ellas forma parte de las proteínas de las células del organismo.
La presencia predominante de una sola de estas formas en la naturaleza se conoce como homoquiralidad, un fenómeno que durante mucho tiempo representó un misterio para los científicos.
De acuerdo con la Real Academia Sueca de Ciencias, los descubrimientos de Kagan y Soai permitieron provocar reacciones químicas capaces de conducir a la homoquiralidad.
Un fenómeno con consecuencias médicas
La importancia de esta asimetría puede observarse en el caso de la talidomida, un medicamento contra las náuseas que comenzó a recetarse en 1956.
El fármaco era eficaz cuando se encontraba en una de sus formas, pero la otra resultaba tóxica y provocó graves efectos en embriones. La talidomida fue utilizada ampliamente en distintos países antes de ser retirada del mercado en 1961.
Los descubrimientos de Kagan y Soai
Henri Kagan, quien estudia la quiralidad desde la década de 1980, descubrió cómo manipular reacciones químicas para producir un “exceso” de una de las dos versiones de una molécula.
Su trabajo fue considerado revolucionario para los químicos dedicados al desarrollo de reacciones empleadas en la fabricación de medicamentos, aromas, perfumes y nuevos materiales.
Por su parte, Kenso Soai desarrolló la primera reacción química en la que se formó únicamente una de las dos formas posibles de una molécula.
“Henri Kagan y Kenso Soai han aportado una solución a un misterio químico que se remonta a más de un siglo: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad. Las reacciones químicas que han desarrollado son espectaculares”, afirmó Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química.
Los estudios relacionados con este concepto ya habían sido reconocidos con el Nobel en 2001. Sin embargo, Kagan no recibió entonces el galardón, situación que generó protestas del Ministerio de Investigación francés.
Kagan, de 95 años, es profesor emérito de la Universidad de París-Saclay. Hasta el momento del anuncio, el Comité Nobel no había podido establecer contacto con él.
“¡Un gran orgullo para el país!”, escribió el presidente francés Emmanuel Macron en la red social X.
Soai, de 76 años, es profesor en la Universidad de Ciencias Naturales de Tokio. El científico se encontraba haciendo compras cerca de su casa cuando recibió la noticia de que había sido galardonado.
“El día más increíble”
Al ser contactado por teléfono por la Fundación Nobel, Soai expresó su emoción por el reconocimiento.
“Es el día más increíble de mi vida”.
El científico también destacó la importancia de que el premio contribuya a que más personas conozcan la relevancia de la quiralidad molecular.
“Creo que nuestro premio debería llevar a la gente a reconocer la importancia de la quiralidad de las moléculas. Estoy particularmente contento en este sentido”.
El Premio Nobel consiste en un diploma, una medalla de oro y un cheque por 12 millones de coronas suecas, equivalentes a poco más de un millón de dólares.
El Nobel de Química fue el tercer galardón anunciado esta semana, después de los premios de Medicina y Física, entregados el lunes y el martes.
El jueves se conocerá el Nobel de Literatura
La temporada de los Nobel continuará este jueves con el anuncio del Premio Nobel de Literatura.
El año pasado, el reconocimiento fue para el autor húngaro László Krasznahorkai. Para esta edición, algunos expertos consultados por la AFP consideran entre las posibles candidatas a escritoras como la estadunidense originaria de Antigua y Barbuda Jamaica Kincaid, conocida por su novela Lucy; la china Can Xue; la argentina Samanta Schweblin y la mexicana Cristina Rivera Garza.
El viernes será anunciado el Premio Nobel de la Paz. Las posibilidades de que el presidente estadunidense Donald Trump reciba el galardón son descritas en la nota como prácticamente nulas, aunque su campaña del año pasado para promover su candidatura volvió a colocar el tema en el debate.
El comité también enfrenta atención después de la polémica generada por la ganadora del año pasado, la líder opositora venezolana María Corina Machado, quien posteriormente entregó su medalla a Trump.
La temporada de premios concluirá el 12 de octubre, con el anuncio del Nobel de Economía.
