Mientras la atención se centra en el plástico y las emisiones de carbono, otro contaminante avanza silenciosamente y amenaza la vida en el planeta: la contaminación acústica. El ruido generado por los barcos, el tráfico y las ciudades no solo afecta a los seres humanos, también altera la fisiología, el comportamiento y la supervivencia de numerosas especies animales.
Un estudio de gran escala realizado por investigadores de la Queen’s University Belfast, que analizó más de 170 especies, revela las consecuencias del ruido provocado por las actividades humanas y advierte sobre sus efectos en los ecosistemas.
El problema también está presente en las grandes ciudades. De acuerdo con datos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), Daca, en Bangladesh, encabeza la lista de las ciudades con mayor contaminación acústica, con 119 decibeles (dB). Le siguen Islamabad, Pakistán, con 105 dB, y Ciudad Ho Chi Minh, Vietnam, con 103 dB.
La Ciudad de México ocupa el octavo lugar. Según la Secretaría del Medio Ambiente, sus niveles de ruido oscilan entre los 80 y 85 dB, aunque pueden alcanzar picos de hasta 100 decibeles.
Cómo afecta el ruido a los animales
Más allá de las molestias que puede ocasionar, la contaminación acústica provoca alteraciones importantes en la fauna. El estudio identificó consecuencias fisiológicas en el 80 por ciento de las 177 especies analizadas.
Entre los principales efectos se encuentran el aumento del estrés celular, alteraciones en el sistema circulatorio, incremento de hormonas relacionadas con el estrés, como los glucocorticoides, y modificaciones en los genes, el sistema inmunológico y la respiración. También se registraron cambios en estructuras morfológicas, incluidos órganos y tejidos especializados.
El comportamiento tampoco queda exento. El 78 por ciento de las especies estudiadas presentó alteraciones conductuales, que pueden modificar desde sus mecanismos de defensa hasta sus actividades de alimentación y reproducción.
Entre los efectos identificados destacan:
- Mayor estado de alerta: los animales que buscan refugio permanecen más vigilantes, lo que puede provocar que abandonen sus hábitats y se desplacen hacia zonas más peligrosas.
- Deterioro de habilidades cognitivas: disminuyen la capacidad de aprendizaje, la memoria, la atención y la toma de decisiones. Esto dificulta procesar información importante, como detectar la presencia de un depredador.
- Menor eficiencia al cazar: los depredadores tienen más dificultades para capturar a sus presas, lo que reduce su eficacia en un 25 por ciento.
- Hiperactividad: algunos animales responden al estrés provocado por el ruido mediante un incremento de su actividad.
- Problemas de comunicación y reproducción: en especies como las ranas, cuyo canto es fundamental durante el apareamiento, el ruido reduce la efectividad del cortejo. Además, la interferencia en la comunicación entre individuos puede generar conflictos y desorganización social.
Los cambios también alcanzan al entorno. Aunque pueden pasar inadvertidos, las rutas de escape y dispersión de distintas especies se modifican o reducen como consecuencia de la contaminación acústica industrial.
El ruido también puede provocar la muerte de especies
Una de las consecuencias más graves identificadas en la investigación es el incremento de la mortalidad.
En los ecosistemas marinos, las explosiones, los sonares militares y las actividades de construcción en altamar generan ondas de choque capaces de dañar los órganos internos de los animales. Cuando la exposición se prolonga, también pueden aparecer deformidades físicas que limitan su capacidad para alimentarse y, eventualmente, provocan su muerte.
De acuerdo con los resultados del estudio, las muertes entre las especies analizadas aumentaron un 138 por ciento, mientras que la supervivencia se redujo al 19 por ciento.
El panorama resulta especialmente preocupante si se consideran las cifras de Our World in Data sobre las especies amenazadas. Se estima que 390 especies de arácnidos están en peligro de extinción, al igual que 333 especies de corales y 2 mil 680 de insectos. A ellas se suman 2 mil 930 especies de anfibios cuyo futuro en el planeta tampoco está asegurado.
¿Cómo afecta la contaminación acústica a los humanos?
Los animales no son los únicos perjudicados. La Organización Mundial de la Salud (OMS) identifica la contaminación auditiva como el segundo contaminante más letal.
La exposición diaria a niveles superiores a los 85 decibeles puede destruir permanentemente las células sensoriales del oído. También se relaciona con el aumento de la presión arterial, un mayor riesgo de infartos y accidentes cardiovasculares, la activación de hormonas del estrés y dificultades para conseguir un descanso adecuado.
En el ámbito cognitivo y emocional, sus consecuencias incluyen molestias severas, privación del sueño, agotamiento emocional y depresión.
Sin embargo, existe otro efecto menos conocido: la contaminación acústica también podría contribuir al desarrollo de diabetes tipo 2.
Los investigadores Ahmed Tawakol y Michael Osborne, de la Harvard Medical School, explican que el ruido del tráfico puede activar la amígdala, lo que desencadena mecanismos de estrés e inflamación en el organismo. Este incremento de la inflamación puede favorecer o agravar la diabetes.
La contaminación acústica también representa un gasto millonario
El impacto del ruido no se limita a la salud y el medio ambiente: también tiene consecuencias económicas.
En la Unión Europea, la contaminación acústica representa un costo superior a los 743 mil 48 millones de pesos anuales.
En la Ciudad de México, el problema alcanza a buena parte de la población. De acuerdo con datos del INEGI y la Secretaría del Medio Ambiente, el 87 por ciento de sus habitantes está expuesto diariamente a niveles de ruido superiores a los 65 decibeles, límite considerado saludable por la OMS.
Para estimar el impacto económico en la capital mexicana, se puede tomar como referencia el costo por habitante registrado en la Unión Europea y ajustarlo de acuerdo con las diferencias de ingreso entre ambas regiones.
El primer cálculo consiste en dividir los 743 mil 48 millones de pesos entre los 450 millones de habitantes de la Unión Europea. El resultado es un gasto aproximado de mil 830.20 pesos por persona.
Posteriormente, se compara el producto interno bruto (PIB) per cápita de México, de 204 mil 479 pesos, con el de la Unión Europea, de 743 mil 560 pesos. La proporción obtenida se multiplica por el costo por habitante, con lo que se estima un impacto de 228.31 pesos por persona en México.
A partir de esta cifra, se establece un rango de entre 230 y 460 pesos por habitante, utilizando el primer monto como una estimación conservadora y duplicándolo para obtener un escenario más amplio.
Al multiplicar ambos valores por el 87 por ciento de la población de la Ciudad de México, equivalente a 8 millones 12 mil 651 personas, se obtiene el costo económico estimado de la contaminación acústica en la capital:
- Estimación inferior: mil 842 millones 909 mil 730 pesos.
- Estimación superior: 3 mil 685 millones 819 mil 460 pesos.
Así, el ruido representa un gasto de entre mil 842 y 3 mil 685 millones de pesos para la Ciudad de México, de acuerdo con este ejercicio de estimación.
Proteger los paisajes sonoros también es proteger la vida
La investigación de Hansjoerg P. Kunk y Rouven Schmidt, de la Queen’s University Belfast, advierte sobre la dimensión de un problema que suele pasar desapercibido frente a otras formas de contaminación.
En sus conclusiones, los investigadores señalan:
La contaminación acústica es una amenaza subestimada para la vida silvestre en todo el mundo y exige que los paisajes sonoros se protejan con la misma seriedad que los hábitats físicos.
El ruido no es únicamente una molestia cotidiana. Sus efectos alcanzan los ecosistemas, amenazan la supervivencia de distintas especies y también comprometen la salud humana. Mejorar la calidad de los paisajes sonoros no solo significa proteger a los animales, sino también mejorar nuestras propias condiciones de vida.
