Funcionarios estadounidenses encargados de hacer cumplir la ley pasaron años investigando denuncias de que aliados del presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, se reunieron con cárteles de la droga y recibieron millones de dólares de ellos después de que asumiera el cargo, según registros estadounidenses y tres personas familiarizadas con el asunto.
La investigación, de la que no se ha informado previamente, descubrió información que apunta a posibles vínculos entre poderosos operativos de cárteles y asesores y funcionarios mexicanos cercanos al presidente mientras gobernó el país.
Pero Estados Unidos nunca abrió una investigación formal sobre López Obrador, y los funcionarios implicados acabaron archivando la investigación. Llegaron a la conclusión de que el gobierno de EE.UU. tenía poco apetito para perseguir acusaciones contra el líder de uno de los principales aliados de Estados Unidos, dijeron las tres personas familiarizadas con el caso, que no estaban autorizadas a hablar públicamente.
López Obrador calificó las acusaciones de “completamente falsas”, respondiendo a preguntas de The New York Times el jueves. Dijo que la noticia de la investigación no afectaría “de ninguna manera” la relación de México con Estados Unidos, pero dijo que esperaba una respuesta del gobierno estadounidense.
“¿Disminuye esto la confianza del gobierno mexicano en Estados Unidos?”. dijo López Obrador en una rueda de prensa, y añadió: “El tiempo lo dirá”.
Los cárteles de la droga llevan mucho tiempo infiltrados en el Estado mexicano, desde los niveles más bajos hasta las altas esferas del gobierno. Pagan a la policía, manipulan a los alcaldes, cooptan a altos funcionarios y dominan amplias zonas del país.
Pero si bien los recientes esfuerzos de los funcionarios estadounidenses identificaron posibles vínculos entre los cárteles y los asociados del Sr. López Obrador, no encontraron ninguna conexión directa entre el propio presidente y las organizaciones criminales.
“No hay ninguna investigación sobre el presidente López Obrador”, dijo un portavoz del Departamento de Justicia. “El Departamento de Justicia tiene la responsabilidad de revisar cualquier acusación”.
Gran parte de la información recopilada por los funcionarios estadounidenses procedía de informantes cuyos relatos pueden ser difíciles de corroborar y, en ocasiones, acaban siendo incorrectos. Los investigadores obtuvieron la información mientras investigaban las actividades de los cárteles de la droga, y no estaba claro cuánto de lo que les dijeron los informantes fue confirmado de forma independiente.
Por ejemplo, los registros muestran que un informante dijo a los investigadores que uno de los confidentes más cercanos del Sr. López Obrador se reunió con Ismael Zambada García, un alto líder del cártel de drogas de Sinaloa, antes de su victoria en las elecciones presidenciales de 2018.
Una fuente diferente les dijo que después de que el presidente fue elegido, un fundador del notoriamente violento cártel de los Zetas pagó $ 4 millones a dos aliados del Sr. López Obrador con la esperanza de ser liberado de prisión.
Los investigadores obtuvieron información de una tercera fuente que sugería que los cárteles de la droga estaban en posesión de vídeos de los hijos del presidente recogiendo dinero del narcotráfico, según muestran los registros.
López Obrador negó todas las acusaciones de los informantes.
Los agentes de la ley de EE.UU. también rastrearon de forma independiente los pagos de personas que creían que eran operativos del cártel a intermediarios para el Sr. López Obrador, dijeron dos de las personas familiarizadas con la investigación.
Al menos uno de esos pagos, dijeron, se hizo alrededor de la misma época en que el Sr. López Obrador viajó al estado de Sinaloa en 2020 y se reunió con la madre del narcotraficante Joaquín Guzmán Loera, más conocido como El Chapo y que ahora cumple cadena perpetua en una prisión federal estadounidense.
Hace más de una década, una investigación separada dirigida por la Administración para el Control de Drogas (DEA) desenterró acusaciones de que traficantes habían donado millones a la fallida campaña presidencial de López Obrador en 2006. Esta investigación, que fue detallada por tres medios de comunicación el mes pasado, se cerró sin que se presentaran cargos.
Para Estados Unidos, presentar cargos penales contra altos cargos extranjeros es una empresa poco frecuente y complicada. Construir un caso legal contra López Obrador sería particularmente difícil. La última vez que Estados Unidos presentó cargos penales contra un alto cargo mexicano, acabó retirándolos después de que su detención provocara una ruptura diplomática con México.
El gobierno de Biden tiene un enorme interés en gestionar su relación con López Obrador, a quien se considera indispensable para contener el aumento de la inmigración, que se ha convertido en uno de los temas más polémicos de la política estadounidense. Es una de las principales preocupaciones de los votantes de cara a las elecciones presidenciales de otoño.
México es también uno de los principales socios comerciales estadounidenses y el colaborador más importante en los esfuerzos de Estados Unidos para frenar el paso de drogas ilícitas como el fentanilo por la frontera sur.
Las fuerzas de seguridad estadounidenses tienen jurisdicción para investigar y presentar cargos contra funcionarios de otros países si pueden demostrar una conexión con los narcóticos que cruzan la frontera hacia Estados Unidos.
Aunque no es habitual que los agentes estadounidenses persigan a altos funcionarios extranjeros, no carece de precedentes: El juicio por narcotráfico contra Juan Orlando Hernández, ex presidente de Honduras, comenzó esta semana en el Tribunal Federal de Distrito de Manhattan.
Los fiscales federales de Nueva York también lograron el año pasado una condena por corrupción contra Genaro García Luna, ex secretario de Seguridad Pública de México, convenciendo a un jurado de que había aceptado millones de dólares en sobornos de los violentos cárteles que se suponía que estaba persiguiendo.
Aunque los esfuerzos por investigar a los aliados de López Obrador ya no están activos, la revelación de que las fuerzas de seguridad estadounidenses estaban examinando discretamente las acusaciones de corrupción contra ellos podría ser perjudicial.
Las noticias publicadas el mes pasado en los medios de comunicación, incluida una de ProPublica, sobre una investigación estadounidense de las donaciones a la campaña de 2006 -para unas elecciones que no ganó- desataron una tormenta en México.
López Obrador denunció públicamente las informaciones, dando a entender que pretendían influir en las elecciones presidenciales de junio, en las que su protegida, la ex alcaldesa de Ciudad de México Claudia Sheinbaum, encabeza la carrera para sustituirle. Sugirió que los informes podrían complicar las conversaciones sobre migración y fentanilo con el gobierno de Estados Unidos, y dijo que consideró no recibir al asesor de seguridad nacional del presidente Biden para una reunión prevista en la capital mexicana.
“¿Cómo vamos a estar sentados en la mesa hablando de la lucha contra las drogas si ellos, o una de sus instituciones, está filtrando información y perjudicándome?”. dijo López Obrador en una rueda de prensa celebrada días después de la publicación de las noticias.
Después de que el presidente Biden llamara al Sr. López Obrador, calmando las tensiones, el canciller mexicano dijo que el asesor de seguridad nacional de EE.UU. dijo a México “que este es un tema cerrado para ellos”.
El gobierno de Biden ha tratado a López Obrador con sumo cuidado, evitando las críticas públicas y enviando en repetidas ocasiones a altos funcionarios a Ciudad de México para reunirse con él y presionar en privado a favor de una aplicación sostenida de las leyes de inmigración.
La decisión de dejar inactiva la reciente investigación, dijeron las personas familiarizadas con ella, fue causada en gran parte por el fracaso de un caso de corrupción separado y muy polémico. En los últimos meses de la administración Trump en 2020, funcionarios estadounidenses presentaron cargos contra el general Salvador Cienfuegos Zepeda, quien se desempeñó como secretario de Defensa de México de 2012 a 2018.
En una acusación federal, desvelada en Nueva York tras una investigación de varios años denominada “Operación Padrino”, los fiscales acusaron al general Cienfuegos de utilizar los poderes de su cargo para ayudar a un violento grupo criminal denominado cártel H-2 a llevar a cabo sus operaciones de narcotráfico.
Su detención en el aeropuerto de Los Ángeles provocó furor en el gobierno mexicano, especialmente entre los dirigentes de las fuerzas armadas del país, que han asumido mayores responsabilidades y poder bajo el mandato de López Obrador.
El presidente dijo que las acusaciones eran “inventadas” y su administración hizo públicas más de 700 páginas de comunicaciones interceptadas por agentes estadounidenses que pretendían demostrar actividad delictiva, pero que se consideraron no concluyentes.
La Agencia Antidroga, que ya tenía un historial accidentado como protagonista de una guerra contra las drogas considerada sangrienta e inútil, sufrió un tremendo golpe en su relación con el gobierno mexicano.
Apenas unas semanas después de la detención, el Departamento de Justicia de Estados Unidos, sometido a fuertes presiones por parte de López Obrador, dio marcha atrás y desestimó la acusación, enviando al general Cienfuegos de vuelta a México.
El episodio no sólo perjudicó a los antiguos acuerdos de seguridad entre los dos países, sino que también dejó una profunda huella en los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley al norte de la frontera, muchos de los cuales vieron el caso fallido como una advertencia sobre la adopción de medidas similares contra otros altos funcionarios mexicanos.