El observatorio mejor conocido como el Telescopio Espacial James Webb fue lanzado al espacio el 25 de diciembre. Si todo funciona como lo espera la NASA, será todo un hito para la humanidad. ¿El motivo? Busca que el sucesor del Hubble descubra el origen del universo, las primeras galaxias y encuentre planetas distantes.
El sucesor del Hubble
Tras 15 años de desarrollo y varios retrasos, el telescopio James Webb voló fuera de la órbita terrestre para empezar su ambiciosa misión: contarnos sobre los albores del universo y lo que había antes de que las primeras estrellas nacieran.
El telescopio, que realmente es un observatorio, partió del puerto espacial de Kourov, en la Guyana Francesa. La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) contuvo el aliento hasta que el lanzamiento del sucesor del Hubble fue todo un éxito.
Como recordarán, el telescopio Hubble funcionó como nuestros ojos en el espacio, desde que fue puesto en órbita el 24 de abril de 1990. Por más de 31 años ha dado vueltas alrededor de la Tierra para mostrarnos lo que hay más allá de nuestra galaxia.
Sin embargo, las fallas que ha presentado durante el siglo XXI pusieron en perspectiva la necesidad de contar con un telescopio más poderoso, cuya tecnología le permitiera llegar hasta donde no pudo el Hubble.
El telescopio Hubble fue diseñado para ser sensible a la luz predominantemente en longitudes de onda ópticas o visibles. Ese es el mismo tipo de luz que detectamos con nuestros ojos. El James Webb buscará captar la región infrarroja del espectro.
“La luz de las estrellas distantes se estira por la expansión del Universo y se desplaza hacia la región infrarroja del espectro. Lo llamamos corrimiento al rojo. El factor limitante que tenemos con el Hubble, por ejemplo, es que no llega lo suficientemente lejos en el infrarrojo para detectar la señal de luz estelar que queremos. Tampoco es un telescopio particularmente grande. Ha sido una instalación pionera, seguro. Imágenes asombrosas. Pero el diámetro de su espejo es de solo 2.4 metros y la potencia de un telescopio a escala con el cuadrado del diámetro del espejo. Y ahí es donde entra el telescopio James Webb“, explicó London Richard Ellis, astrónomo del University College de Londres, a la BBC.
Es decir, el telescopio espacial James Webb tiene la capacidad para poder captar las longitudes de onda de la región infrarroja de la luz, que son invisibles para el ojos humanos, pero que permiten detectar el brillo de los objetos más distantes del universo.
Para lograr esto, el James Webb —llamado así en honor a uno de los arquitectos de la misión Apolo de la NASA— cuenta con un espejo que permitirá que veamos al espacio y al universo como antes.
Un espejo al pasado… y al futuro
El costo de 10 mil millones de dólares del telescopio James Webb (con inversión de la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial de Canadá y la NASA) lo podemos entender cuando profundizamos en sus objetivos y en la avanzada tecnología utilizada en para la construcción de sus espejos.
Porque, a diferencia del Hubble, este telescopio no orbitará la Tierra, sino el Sol. Es decir, a 1.5 millones de kilómetros de distancia de nuestro planeta. Por ello, cuenta con una capa protectora contra la luz y el calor del Sol.
Y está el espejo —seis veces más grande que el del Hubble—, diseñado para captar las longitudes de onda del infrarrojo. Está construido con paneles hechos a base de berilio, cubiertos con una fina capa de oro (de apenas unos cientos de átomos de espesor), creando así reflectores casi perfectos para el corrimiento al rojo. Además, está preparado para resistir altas temperaturas y mantenerse frío.
“Parte del hardware clave incluye 140 mecanismos de liberación, alrededor de 70 conjuntos de bisagras, ocho motores de despliegue; tenemos cojinetes, resortes, engranajes; se necesitan alrededor de 400 poleas y 90 cables, por un total de 400 m”, dice sobre el espejo Krystal Puga del fabricante aeroespacial Northrop Grumman, que ayudó a la construcción del telescopio, a la BBC.