Los científicos ucranianos que monitorean las ruinas de la Planta Nuclear de Chernobyl han detectado una actividad preocupante en la zona, que, de mantenerse, podría ser muy peligrosa para toda Europa.
La tragedia de Chernobyl
Durante la madrugada del 26 de abril de 1986 explotó el cuarto reactor de la Planta Nuclear de Chernobyl, Ucrania. Actualmente se sabe que la razón detrás de la tragedia fue una prueba de seguridad realizada de forma incorrecta, complementada con la fabricación deficiente de los reactores nucleares soviéticos.
El accidente de la Planta Nuclear de Chernobyl es considerado el peor desastre nuclear de la historia, terminando con la vida de miles de personas, desplazando de sus hogares a cientos de miles más, además de provocar daños irreparables al medio ambiente, propagando material radioactivo por Europa y otras partes del mundo.
En su momento, con un costo millonario e incluso de vidas humanas, la todavía activa Unión Soviética construyó una estructura de acero y concreto popularmente conocido como ” el sarcófago” que, de manera improvisada, cubrió el reactor para evitar que se propagara la radiación. En el 2017 se renovó el sarcófago, gracias a un esfuerzo mundial que permitió construir una estructura con una vida útil de 100 años.
La nueva fusión
Justo unos días después de que se cumplieron 35 años de la tragedia, un grupo de científicos adscritos al Instituto de Problemas de Seguridad de las Plantas de Energía Nuclear (ISPNPP por sus siglas en inglés) anunció que detectaron reacciones de fisión nuclear en los restos de la planta de Chernobyl.
De acuerdo con los expertos la reacción se debe a las masas de combustible de uranio enterrados, justo en una sala adyacente al reactor, que quedó enterrada bajo escombros hace más de tres décadas.
Actualmente los científicos ucranianos están realizando cálculos matemáticos para determinar si las nuevas reacciones desaparecerán por sí solas o si requerirán intervenciones extraordinarias para evitar otro accidente como el de hace 35 años.
En los primeros días de mayo se comenzó a usar sensores para rastrear un número creciente de neutrones, una señal de fisión, que se detectaron en una habitación inaccesible cerca del reactor conocida como Sala de subreactor 305/2.
“Todavía hay muchas incertidumbres. Pero no podemos descartar la posibilidad de [un] accidente”, declaró Maxim Saveliev del ISPNPP a la revista Science.
De manera oficial el ISPNPP ha revelado que el número de neutrones está aumentando muy lentamente, lo que indicaría que todavía se está a tiempo para, primero determinar la causa de la reacción, y luego generar un plan en caso de tener que emplear recursos para frenarla.
Por el aumento de neutrones, la sala se comenzó a monitorear en 2016, y se sabe que desde entonces aumentó la emoción de neutrones en un 60%.
Se estima que el tiempo para generar acciones es de, en caso de ser necesario, por lo menos un par de años.
¿Por qué está ocurriendo esta fusión?
Los científicos ucranianos piensan que detrás del aumento de neutrones se encuentra la falta de agua al interior de los restos de la planta nuclear. El nuevo “sarcófago” provocó un descenso en la humedad, y una sequía masiva en los deshechos nucleares, que estarían al alcance de los núcleos radioactivos. A pesar de todo, los niveles no son alarmantes, pero tienen el potencial de serlo a futuro.
“Estamos hablando de tasas de fisión muy bajas, por lo que no es como un reactor nuclear burbujeante. Y nuestra estimación del material fisionable en esa sala significa que podemos estar bastante seguros de que no obtendrá una liberación de energía nuclear tan rápida que tenga una explosión. Pero no lo sabemos con certeza”, indicó Saveliev.
Los expertos también recalcan que esta no es la primera ocasión que algo así ocurre, y antes de que se tenga que intervenir el problema podría arreglarse sin la intervención humana, pero existen posibilidades de que no sea así.
“La situación es motivo de preocupación pero no de alarma, aunque si la tasa de producción de neutrones continúa aumentando, es posible que se deba intervenir”, recalcó el científico.
¿Se puede evitar un nuevo desastre en Chernobyl?
Afortunadamente se tiene tiempo y experiencia para evitar un desastre similar al que se vivió en 1986. Incluso los expertos ucranianos ya tienen un plan si la situación se complica.
La idea principal significa desarrollar un robot que pueda soportar la intensa radiación durante el tiempo suficiente para perforar agujeros en los material fisionable e insertar cilindros de boro, que funcionarían como barras de control y absorberían los neutrones.
Además de este potencial problema, el ISPNPP indicó que intensificará el monitoreo de otras dos áreas donde los materiales de fisión tienen el potencial de volverse un problema crítico.