Un conjunto de fósiles recuperados hace casi tres décadas en la localidad de Arén, en España, permitió identificar una nueva especie de anfibio que habitó la península ibérica hace aproximadamente 66 millones de años, cerca de medio millón de años antes del impacto del asteroide que provocó la extinción de los dinosaurios no avianos.

La especie, denominada Synorerpeton ribagorzana, fue identificada por un equipo internacional de investigadores en el que participa Miguel Moreno-Azanza, integrante del grupo Aragosaurus-IUCA de la Universidad de Zaragoza. El trabajo también contó con especialistas de la Universidade NOVA de Lisboa, el Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC) y el Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES-CERCA).

La investigación, publicada en la revista científica Cretaceous Research, fue encabezada por Alexandre R. D. Guillaume, de la Universidade NOVA de Lisboa, bajo la supervisión de Moreno-Azanza y Eduardo Puértolas-Pascual, con la colaboración de Hugues-Alexandre Blain.

Más de 80 fósiles permitieron identificar la nueva especie

Los restos proceden del yacimiento de Blasi, ubicado cerca de Arén, en la comarca de la Ribagorza. Fueron recuperados durante una campaña paleontológica realizada en 1997 y comprenden más de 80 piezas óseas, entre ellas fragmentos del cráneo, vértebras y otros elementos del esqueleto.

Aunque parte del material ya había sido estudiado, hasta ahora no existían suficientes evidencias para determinar que pertenecía a una especie distinta de las conocidas.

La revisión de los ejemplares conservados en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad de Zaragoza fue determinante para el hallazgo. Moreno-Azanza explicó que la intención inicial era que Guillaume examinara los fósiles que permanecían sin describir ni identificar, debido a su experiencia con ejemplares similares del Jurásico superior de Portugal.

“La idea original era que Alex revisara el material en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad de Zaragoza, ya que sabíamos que había ejemplares sin describir y sin identificar”, explicó Moreno-Azanza.

El investigador añadió que Guillaume ya trabajaba con fósiles de características semejantes, por lo que era el especialista indicado para reconocer posibles ejemplares de una especie desconocida.

Un anfibio diminuto con características similares a las de los camaleones

Synorerpeton ribagorzana pertenece al grupo de los albanerpetóntidos, una familia de anfibios extintos que, pese a su parecido superficial con pequeñas salamandras, tenía características anatómicas particulares.

Estos animales medían menos de cinco centímetros y poseían piel seca y escamosa, garras queratinosas y párpados. También contaban con un mecanismo para capturar presas mediante una lengua de proyección rápida, similar al que utilizan los camaleones actuales.

Los albanerpetóntidos habitaron ecosistemas terrestres durante buena parte del Mesozoico, periodo que abarca aproximadamente desde hace 245 hasta hace 65 millones de años. Sin embargo, su pequeño tamaño y la fragilidad de sus huesos han dificultado el estudio de este grupo.

El análisis de la nueva especie permitió identificar características particulares en el cráneo y las vértebras cervicales, aportando información sobre la evolución de estos anfibios y los cambios anatómicos que experimentaron a lo largo del tiempo.

De acuerdo con Guillaume, los resultados apuntan a diferencias entre las especies más antiguas, correspondientes al Jurásico y al Cretácico inferior, y las que aparecieron durante el Cretácico superior y el Cenozoico.

Las primeras tenían cuerpos más gráciles y cráneos alargados, mientras que las posteriores desarrollaron estructuras más robustas y cráneos voluminosos.

“Aún no estamos seguros de las razones, pero esto se traduciría en un cambio ecológico entre las especies del Jurásico y el Cretácico inferior, que eran más gráciles y con un cráneo alargado, y las especies del Cretácico superior y el Cenozoico, que eran más robustas y con un cráneo voluminoso”, explicó el investigador.

El nombre rinde homenaje a la comarca de la Ribagorza

La denominación Synorerpeton ribagorzana también reconoce el territorio donde fueron encontrados los fósiles.

El término Synorerpeton procede del griego antiguo y puede traducirse como “el animal que se arrastra en la frontera”. El nombre hace referencia tanto a la cercanía del yacimiento con el límite geológico entre el Cretácico y el Paleógeno como a su ubicación próxima a la frontera entre Aragón y Cataluña.

Por su parte, ribagorzana es un homenaje a la comarca de la Ribagorza y al río Noguera Ribagorzana, que delimita parte de la frontera entre ambas comunidades autónomas.

Un yacimiento clave para estudiar la vida antes de la extinción masiva

El descubrimiento también destaca la importancia científica del yacimiento de Blasi, cuyos sedimentos se formaron aproximadamente medio millón de años antes del impacto del asteroide que marcó el final del Cretácico, hace unos 66 millones de años.

Esta antigüedad permite estudiar los ecosistemas europeos que existían poco antes de una de las mayores extinciones masivas en la historia de la Tierra.

La zona ya había proporcionado otros hallazgos relevantes, entre ellos dos nuevas especies de dinosaurios y dos de cocodrilos descritas durante los últimos años.

El investigador Eduardo Puértolas-Pascual destacó que su ubicación, justo por debajo del límite geológico entre el Cretácico y el Paleógeno, le otorga un valor especial para comprender la biodiversidad que existía antes de la extinción.

“Esta zona ha sido muy productiva en el descubrimiento de vertebrados fósiles, con dos nuevas especies de dinosaurios y dos de cocodrilos descritas durante años recientes. Pero lo que la hace tan interesante es que se encuentra justo debajo del límite Cretácico/Paleógeno que marca la gran extinción masiva producida por el impacto meteorítico”, señaló.