Una hormiga de apenas unos milímetros puede cruzar océanos sin que nadie lo note. Estos insectos viajan entre países como pequeños polizontes, transportados involuntariamente en mercancías, plantas, suelo y otros materiales. En México, donde existen más de 900 especies nativas, se han identificado 43 especies de hormigas introducidas procedentes de distintas partes del mundo.

Aunque las hormigas cumplen funciones importantes en los ecosistemas, como dispersar semillas y movilizar nutrientes y materia orgánica, algunas especies que llegan a territorios ajenos pueden expandirse de manera desproporcionada, competir con las nativas y alterar las relaciones ecológicas.

Ante este escenario, un equipo de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y otras tres instituciones de investigación del país elaboró un estudio para identificar las zonas del territorio nacional que ofrecen condiciones ambientales favorables para el establecimiento y la posible expansión de estas especies.

Identifican regiones con condiciones para su expansión

La investigación, publicada en la revista científica Biodiversidad y Conservación, analizó 103 mil 492 registros históricos correspondientes a las 43 especies de hormigas introducidas reportadas en México.

Sin embargo, antes de realizar el análisis fue necesario depurar la información para eliminar registros duplicados, inconsistencias taxonómicas y datos que no contaban con coordenadas geográficas.

“Lo más difícil en este trabajo fue la limpieza de datos: teníamos un gran volumen de información biológica y ambiental, que requiere de una depuración muy minuciosa”, explicó Ángela Nava Bolaños, quien encabezó el estudio.

Después de revisar los registros de cada especie, la base de datos quedó conformada por 19 mil registros únicos y de alta calidad. Con ellos, los investigadores modelaron el nicho ecológico de cada hormiga, es decir, las condiciones ambientales que necesita para sobrevivir y establecerse.

Posteriormente, proyectaron esos resultados sobre el territorio mexicano para elaborar mapas de distribución potencial. Al comparar los mapas de las 43 especies, encontraron que las zonas favorables para su establecimiento están distribuidas en distintas regiones del país.

Entre las áreas con mayor idoneidad ambiental destacan:

• Veracruz, Tabasco, Chiapas y Campeche.
• Jalisco y el centro de México.
• El eje Volcánico Transmexicano y las llanuras costeras.

En contraste, las regiones áridas y semiáridas del norte del país presentaron condiciones menos favorables para el establecimiento de estas especies.

Áreas naturales protegidas también están expuestas

Los investigadores también compararon las zonas de distribución potencial con la red de Áreas Naturales Protegidas (ANP) del país. A partir de este ejercicio identificaron distintos puntos críticos en los que las hormigas introducidas podrían encontrar condiciones adecuadas para expandirse.

Entre las áreas protegidas que presentan condiciones favorables se encuentran Los Tuxtlas, Pantanos de Centla, Calakmul, Sian Ka’an y Selva El Ocote.

“El artículo es una llamada de atención de que estas áreas naturales protegidas no están exentas de la llegada de especies no nativas”, señaló Nava Bolaños.

Ante este panorama, la investigadora destacó la necesidad de establecer mecanismos de monitoreo, detección temprana y estrategias de control que permitan prevenir nuevas introducciones, limitar la propagación de las especies y restaurar los ecosistemas que pudieran resultar afectados.

Proponen vigilancia y participación ciudadana

El estudio plantea distintas medidas para reducir los riesgos, entre ellas programas de monitoreo dirigido, vigilancia en puntos con alta probabilidad de introducción, restricciones al movimiento de suelo y proyectos de ciencia ciudadana acompañados por la verificación de especialistas.

Sobre esta última estrategia, Nava Bolaños resaltó la importancia de involucrar a la población en la observación de la biodiversidad.

“Con herramientas como las plataformas de ciencia ciudadana, esas observaciones pueden convertirse en información útil y, acompañadas de la verificación de especialistas, contribuir incluso a detectar tempranamente especies que antes no habían sido registradas en una región”.

Para la investigadora, uno de los principales aportes del trabajo es ofrecer información que ayude a las autoridades y responsables de tomar decisiones a priorizar las zonas vulnerables, distribuir recursos de manera eficiente e incorporar el riesgo de invasión en la planificación nacional.

Finalmente, Nava Bolaños aclaró que el objetivo del estudio no es presentar a todas las hormigas como perjudiciales ni promover su eliminación, sino identificar correctamente aquellas especies que representan algún riesgo.

“No queremos dejar el mensaje de que son negativas y que se debe atacar a las hormigas, porque ellas tienen funciones ecológicas muy importantes. Lo que queremos es tener una identificación correcta y hacer un manejo de aquellas que implican un riesgo ambiental, de salud para los humanos o económico”, concluyó.