Los castores se están convirtiendo en aliados para enfrentar los efectos del cambio climático en el oeste de Estados Unidos. Sus presas ralentizan el flujo del agua, favorecen el crecimiento de la vegetación, crean hábitats para peces nativos y pueden ayudar a reducir el riesgo de incendios forestales.

En la finca familiar de Jackson Ramsay, en el suroeste de Wyoming, estos beneficios son visibles. A pesar de una nevada histórica seguida de temperaturas veraniegas récord, el agua continúa recorriendo el terreno y alimentando el crecimiento de jóvenes sauces.

“Están prosperando aquí”, comentó Ramsay al observar a uno de los castores que habitan su propiedad.

Construyen refugios para atraer a los castores

Organizaciones conservacionistas y dependencias gubernamentales están instalando estructuras de madera y ramas, conocidas como “nidos preliminares”, para animar a estos animales a establecerse y construir presas.

Nick Walrath, gerente de proyectos de la organización Trout Unlimited, ha supervisado la instalación de aproximadamente 500 de estas estructuras en arroyos alimentados por deshielo y manantiales, incluido Trout Creek, que atraviesa la finca de los Ramsay y forma parte de las cabeceras del río Green, el mayor afluente del río Colorado.

Las construcciones consisten en postes clavados en el lecho del arroyo, ramas entretejidas y barro para compactarlas. Generalmente se colocan cerca de familias de castores existentes para incentivar su ocupación.

Los especialistas consideran que extender estas iniciativas podría fortalecer los ecosistemas y ayudar a conservar el agua en una región cada vez más afectada por la sequía.

“Los castores están en una posición única para ser nuestros aliados en la batalla contra el cambio climático”, afirmó Samantha Miller, del Center for Biological Diversity.

Cuando las presas causan problemas

Aunque las presas retienen agua y favorecen la vegetación, también pueden provocar inundaciones que afectan viviendas e infraestructura.

Para atender estos conflictos, la Universidad Estatal de Utah administra un programa que reubica castores de propiedades privadas a arroyos remotos donde se necesita su presencia. Desde 2019, ha trasladado alrededor de 100 ejemplares al año, mediante trampas no letales y procedimientos que buscan mantener unidas a las familias y evitar la propagación de especies invasoras.

Antes de reubicarlos, los especialistas también recomiendan alternativas para convivir con ellos, como tubos que permiten controlar el nivel del agua, protecciones para tuberías de drenaje y cercas para evitar daños en los árboles.

Nick Bouwes, ecólogo acuático que ayudó a crear el programa, considera que los métodos no letales permiten aprovechar los beneficios de estos animales incluso cuando no pueden permanecer en una propiedad.

Los castores aún necesitan protección

Las poblaciones de castores se han recuperado desde que la captura por sus pieles las llevó al borde de la extinción en el siglo XIX. Sin embargo, los especialistas advierten que todavía requieren protección por su papel en la conservación de los recursos hídricos.

Oregon y Wyoming limitan la captura comercial de estos animales, mientras que California la ha prohibido por completo.

Walrath reconoce que los esfuerzos actuales siguen siendo insuficientes para lograr un impacto significativo en toda la cuenca del río Colorado. No obstante, considera que ampliar las intervenciones puede marcar una diferencia.

Durante una jornada de agosto, su equipo instaló varios nidos preliminares junto a Spring Creek, en el oeste de Wyoming. Poco después, el agua comenzó a elevarse sobre una orilla seca y erosionada.

“Si podemos replicar eso cien, mil veces en toda la cuenca del río Colorado, podemos tener un impacto mucho mayor en el propio sistema”, afirmó.