Los ovarios no dejan de funcionar por completo después de la menopausia. Aunque ya no producen óvulos, continúan experimentando cambios biológicos relacionados con la inflamación y la estructura de sus tejidos, según un estudio de investigadores de la Universidad Northwestern y el Instituto Buck para la Investigación del Envejecimiento, en Estados Unidos.

La investigación, publicada en la revista científica Aging Cell, analizó tejido ovárico de 28 mujeres y encontró que el órgano permanece biológicamente activo incluso décadas después del fin de la etapa reproductiva.

Los resultados también identificaron una relación molecular entre el envejecimiento de los ovarios y procesos asociados con el cáncer, aunque todavía se necesitan más investigaciones para determinar qué significa esta conexión para la salud de las mujeres.

El ovario no es un órgano inactivo después de la menopausia

Durante mucho tiempo se ha considerado que, una vez finalizada la etapa reproductiva, los ovarios dejan de desempeñar un papel relevante en el organismo. Sin embargo, los nuevos hallazgos cuestionan esa idea.

Francesca Duncan, profesora asociada de ciencias reproductivas en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern y coautora del estudio, explicó que incluso ella esperaba encontrar poca actividad en los ovarios posmenopáusicos.

La investigadora señaló que el equipo suponía que los ovarios de mujeres de 50, 60, 70 y 80 años serían prácticamente iguales y presentarían escasa actividad.

Sin embargo, los resultados mostraron que el tejido ovárico continúa modificándose con la edad, lo que sugiere que estos órganos podrían tener funciones importantes más allá de la reproducción.

Duncan destacó que observar cambios similares en distintas especies refuerza la idea de que se trata de un proceso biológico significativo y no de un fenómeno aislado.

¿Qué cambia en los ovarios con la edad?

Para identificar las transformaciones, los investigadores analizaron la composición molecular del tejido ovárico mediante tecnologías avanzadas de proteómica, que permiten identificar y medir miles de proteínas.

El equipo examinó 5 mil 812 grupos de proteínas presentes en tejido ovárico de mujeres posmenopáusicas de entre 50 y 75 años.

El análisis encontró diferencias relacionadas con la edad:

• En mujeres de menor edad dentro del grupo estudiado, los ovarios presentaban más proteínas vinculadas con el mantenimiento de la estructura de las células y los tejidos.
• En mujeres de mayor edad, se identificaron más proteínas relacionadas con la inflamación, la actividad del sistema inmunitario y los procesos continuos de degradación y regeneración del tejido que rodea a las células.

Las diferencias fueron especialmente marcadas al comparar los ovarios de mujeres de alrededor de 50 años con los de mujeres de 70 años o más.

De acuerdo con los científicos, estos patrones indican que el envejecimiento ovárico continúa mucho después de que termina la capacidad reproductiva.

Una posible conexión con el envejecimiento de otros órganos

Los investigadores consideran que el ovario podría tener una influencia más amplia sobre la salud femenina.

Birgit Schilling, profesora y directora del Centro de Espectrometría de Masas del Instituto Buck y coautora del trabajo, señaló que el ovario no es únicamente un órgano reproductivo, pues podría estar relacionado con el envejecimiento de otras partes del cuerpo, como el cerebro y los huesos.

La especialista destacó que las mujeres posmenopáusicas suelen experimentar problemas óseos y planteó la posibilidad de que existan conexiones biológicas entre estos órganos.

No obstante, el estudio no demuestra que los cambios observados en los ovarios causen enfermedades crónicas. Por ahora, los investigadores han identificado patrones moleculares que deberán estudiarse con mayor profundidad.

¿Los cambios ováricos son beneficiosos o perjudiciales?

Una de las principales preguntas que deja la investigación es qué función desempeñan los ovarios después de la menopausia y si su actividad continua favorece la salud o puede contribuir a determinados problemas conforme avanza la edad.

Duncan explicó que los resultados apuntan a un proceso de envejecimiento progresivo en el que el ovario parece perder algunas de sus características originales y adoptar una función diferente.

Sin embargo, todavía se desconoce si llega un momento en el que estos cambios dejan de ser beneficiosos y comienzan a tener efectos negativos.

La investigadora subrayó que comprender este proceso resulta cada vez más importante, debido a que las mujeres pueden vivir varias décadas después de la menopausia.

¿El estudio significa que deben extirparse los ovarios después de la menopausia?

No. Los investigadores enfatizaron que sus resultados no justifican recomendar la extirpación de ovarios sanos después de la menopausia.

El objetivo es comprender mejor cómo continúa funcionando este órgano y si los cambios asociados con la edad participan en el desarrollo de enfermedades o simplemente forman parte del envejecimiento normal.

Además, el estudio tiene limitaciones: analizó 28 ovarios y se centró en mujeres de entre 50 y 75 años. Aunque los resultados aportan evidencia de que el tejido ovárico sigue cambiando durante la posmenopausia, será necesario realizar más investigaciones para establecer las consecuencias de estos procesos en la salud femenina.