Astrónomos descubrieron un exoplaneta que podría ser el primer mundo conocido formado alrededor de una enana blanca, el remanente compacto que queda después de la muerte de una estrella.
Por su origen, los investigadores lo comparan con el fénix de la mitología, el ave que renace de sus propias cenizas. En este caso, el planeta parece haberse formado a partir de los restos expulsados al espacio por una estrella moribunda.
El hallazgo corresponde a un planeta de segunda generación, es decir, un mundo que no nació del disco de material que rodea a una estrella recién formada, como ocurrió con la Tierra y otros planetas de nuestro sistema solar, sino de los restos de una estrella que llegó al final de su vida.
“Este es el primer ejemplo de un planeta que se forma alrededor de una enana blanca”, afirmó Jamie Williams, estudiante de doctorado en astrofísica de la Universidad de Warwick, en Inglaterra, y autor principal del estudio publicado en Nature Astronomy.
A white dwarf polluted by its own ashes dlvr.it/TVnfkB ☄️ https://t.co/lhZHZ7dnf9
— Nature Astronomy (@NatureAstronomy) October 5, 2026
Un gigante gaseoso que orbita una enana blanca
La enana blanca se encuentra a unos 250 años luz de la Tierra, cerca de la constelación de Cetus. Un año luz equivale a la distancia que recorre la luz en un año, aproximadamente 9.5 billones de kilómetros.
El planeta es un gigante gaseoso, posiblemente un poco más grande que Júpiter, el planeta de mayor tamaño del sistema solar.
Su órbita alrededor de la enana blanca dura apenas 4.4 días y se encuentra a una distancia equivalente a sólo 4% de la que separa a la Tierra del Sol.
La cercanía tiene consecuencias extremas. La intensa radiación ultravioleta de la enana blanca está provocando que la atmósfera exterior del planeta se evapore y parte del material termine cayendo nuevamente sobre la estrella.
Los elementos revelan su origen
Los investigadores analizaron la composición química del planeta y encontraron elementos como niobio, cobre y zinc, característicos del material que algunas estrellas expulsan cuando se expanden durante las últimas etapas de su existencia.
Estos elementos apuntan a que el planeta se formó a partir de un disco de material expulsado por la estrella, que permaneció alrededor del remanente estelar.
Williams explicó que el nombre de “planeta fénix” refleja precisamente este proceso:
“En los mitos, el fénix renace de sus propias cenizas. En el caso de este planeta, renace de las cenizas de su estrella anfitriona moribunda y, por lo tanto, el sistema planetario renace”.
Los investigadores utilizaron datos obtenidos por los telescopios espaciales Hubble, TESS y FUSE, y esperan utilizar el Telescopio Espacial James Webb para confirmar sus conclusiones.
Hasta ahora se habían identificado algunos posibles planetas de segunda generación alrededor de púlsares, un tipo poco común de estrella de neutrones y otro tipo de remanente estelar.
Sin embargo, las enanas blancas son mucho más comunes. Según Williams, más de 95% de las estrellas de la Vía Láctea terminarán evolucionando hasta convertirse en enanas blancas, por lo que podría existir una población mucho mayor de planetas de segunda generación alrededor de estos objetos.
¿Podrían existir planetas habitables?
Aunque el planeta recién descubierto sería completamente inhóspito para la vida, los investigadores consideran que otros mundos de segunda generación podrían ser potencialmente habitables.
Williams explicó que si alrededor de una enana blanca puede formarse un gigante gaseoso, también podría surgir un planeta rocoso.
Además, las enanas blancas se enfrían de manera predecible y el proceso se vuelve más lento con el tiempo. Por ello, un planeta rocoso que se formara a una distancia adecuada podría permanecer en la zona habitable durante miles de millones de años.
Descubren otro sistema celeste extremo
El mismo número de Nature Astronomy publicó un segundo estudio sobre otro sistema celeste exótico, ubicado a entre 300 y 500 años luz de la Tierra, en la constelación de Tauro.
Los investigadores utilizaron el Zwicky Transient Facility, del Observatorio Palomar, en California, y descubrieron una enana roja con aproximadamente 8% de la masa del Sol en una órbita extremadamente cercana a una enana marrón.
Las enanas marrones son objetos demasiado pequeños para convertirse en estrellas, pero más grandes que los planetas. En este caso, la enana marrón tiene unas 30 veces la masa de Júpiter y aproximadamente un tercio de la masa de su compañera estelar.
Ambos objetos completan una órbita alrededor del otro cada 87 minutos, separados por una distancia ligeramente superior a la mitad de la que existe entre la Tierra y la Luna.
La gravedad de la enana roja parece estar extrayendo material de la enana marrón. Los investigadores detectaron un punto caliente en la superficie de la estrella donde aparentemente se deposita ese material.
“Este es el primer ejemplo observado de este fenómeno”, señaló Aaron Householder, estudiante de posgrado en astrofísica del Instituto Tecnológico de Massachusetts y autor principal del estudio.
La cercanía entre ambos objetos es tal que, de acuerdo con Householder, toda su órbita cabría dentro del Sol.