El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) presentó en la conferencia internacional Chases 2026 los avances del telescopio SELF (Small ExoLife Finder), un prototipo tecnológico creado para probar nuevas soluciones que permitan, en el futuro, observar directamente exoplanetas y estudiar posibles señales de vida fuera del sistema solar.

Durante el encuentro, Nicolas Lodieu, científico del proyecto SELF en el Laboratorio de Innovación en Optomecánica (LIOM) del IAC, explicó el estado actual de la iniciativa y las tecnologías que se desarrollan en Canarias para la próxima generación de grandes telescopios especializados en el estudio de exoplanetas.

La conferencia se realizó del 21 al 25 de septiembre en Procchio, en la isla italiana de Elba, y reunió a especialistas internacionales en instrumentación, espectroscopía estelar y caracterización de exoplanetas.

SELF, un laboratorio para nuevas tecnologías

SELF es un telescopio experimental de aproximadamente 3.5 metros de diámetro, compuesto por 15 espejos primarios de medio metro distribuidos en una estructura circular.

Su propósito no es competir en tamaño con los grandes telescopios actuales, sino funcionar como una plataforma real para desarrollar y probar tecnologías ópticas, mecánicas y de control que posteriormente puedan utilizarse en instalaciones de mayores dimensiones.

El prototipo representa un paso previo hacia ELF (ExoLife Finder), un concepto de telescopio de gran apertura diseñado específicamente para obtener imágenes directas de planetas que orbitan otras estrellas y estudiar sus características.

Uno de sus objetivos científicos a largo plazo es analizar las atmósferas y superficies de estos mundos para buscar posibles biomarcadores relacionados con la vida.

“SELF permite probar estas tecnologías en un telescopio real antes de trasladarlas a una infraestructura mucho mayor como ELF”, explicó Nicolas Lodieu.

El científico señaló que es necesario comprobar cómo funcionan de manera conjunta la óptica, la estructura y los sistemas de control en condiciones reales, ya que esta experiencia será fundamental para diseñar futuras instalaciones dedicadas al estudio directo de exoplanetas.

Combinar la luz de varios espejos

La observación directa de un exoplaneta representa un desafío debido a que su luz es extremadamente débil en comparación con el brillo de la estrella que orbita.

Para enfrentar este problema, la estrategia de ELF consiste en combinar la luz captada por múltiples espejos de manera que sea posible reducir con gran precisión la señal proveniente de la estrella, mientras se conserva la señal del planeta.

Durante su presentación en Chases 2026, Lodieu explicó que el equipo del LIOM trabaja en diferentes tecnologías, entre ellas:

• Interferometría de cancelación.
• Sistemas para controlar con extrema precisión múltiples espejos.
• Fotónica avanzada.
• Espejos ligeros.
• Nuevas estructuras mecánicas de bajo peso.

El proyecto avanza en Tenerife

Durante 2026, el proyecto SELF registró avances importantes. Su estructura principal llegó a comienzos de año a las instalaciones de IACTEC, ubicadas en el Parque Tecnológico y Científico de Las Mantecas, después de superar las pruebas de aceptación en fábrica.

A partir de entonces comenzó una nueva etapa enfocada en la integración, alineación y validación de sus diferentes subsistemas.

Además, la cúpula que albergará el instrumento ya se encuentra instalada en el observatorio.

El telescopio permitirá probar progresivamente nuevas soluciones. En una primera etapa utilizará una estructura y espejos convencionales, que posteriormente podrán ser sustituidos por tecnologías más ligeras y experimentales desarrolladas por el LIOM.

Entre estas propuestas se encuentran espejos ultraligeros y estructuras basadas en cables pretensados.

El objetivo final es comprobar si estos conceptos pueden permitir la construcción de telescopios de gran apertura con una masa y un costo significativamente menores.