La visión futurista impulsada por el príncipe heredero saudí, Mohamed bin Salmán, para transformar a Arabia Saudita en un polo global de innovación enfrenta un fuerte repliegue. A menos de una década de su anuncio, el ambicioso proyecto Neom será reducido tras retrasos, sobrecostos y crecientes cuestionamientos técnicos y financieros.
Una promesa sin precedentes
En 2017, bin Salmán delineó una ciudad radicalmente distinta a cualquier otra existente.
“No habrá ni un solo supermercado. Cero. Nadie irá a comprar cosas para su casa. Todo llegará a tu casa a través de la tecnología”.
🎥 The $1 Trillion Line project in Saudi Arabia is making incredible strides towards becoming the world's first zero-carbon, AI-run, and car-free city.
— idgf (@idgfstan) September 15, 2024
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Con apenas 32 años y recién consolidado como gobernante del reino, el príncipe heredero presentó Neom como el eje de una transformación económica que dejaría atrás la dependencia del petróleo.
El plan contemplaba una inversión cercana a 500 mil millones de dólares, destinada a complejos turísticos costeros, una estación de esquí de montaña y una zona industrial a lo largo del Mar Rojo.
La Línea, la joya del proyecto
El elemento central de Neom era La Línea, una megaciudad de 170 kilómetros de longitud, formada por dos rascacielos paralelos de 500 metros de altura, que atravesarían el desierto saudí.
El diseño evolucionó con el tiempo hasta plantear una ciudad de apenas 200 metros de ancho, sin automóviles ni carreteras, con capacidad para 9 millones de personas y funcionamiento con energía 100 % renovable, según las autoridades.
Un proyecto inviable
Sin embargo, tras múltiples retrasos y el incremento de los costos, el Financial Times informó que el gobierno saudí decidió reducir el alcance del proyecto. Funcionarios reconocen ahora que Neom será “mucho más pequeño” que lo previsto originalmente.
“Gastamos demasiado. Nos apresuramos demasiado. Ahora estamos en números rojos. Tenemos que cambiar nuestras prioridades”, admitió un funcionario saudí en un foro de inversión en noviembre pasado.
Arquitectos y especialistas aseguran que el proyecto estaba condenado desde su concepción.
“Como edificio no tiene sentido, y como ciudad tampoco: la forma perfecta para una ciudad es un círculo cerrado”, señaló James Campbell, profesor de arquitectura e historiador de la Universidad de Cambridge, quien calificó a La Línea como “económicamente inviable”.
Cambios y abandono de empresas
El diseño inicial fue elaborado por el despacho Morphosis, con sede en Los Ángeles, EU, que propuso una franja urbana de 2 kilómetros de ancho conectada por ferrocarril. Con el paso del tiempo, el propio príncipe heredero impulsó la idea de transformar ese corredor en dos torres continuas.
“Le dije al equipo: ‘¿qué tal si convertimos esos 2 km en dos torres?’”, relató bin Salmán en un documental de Discovery Channel.
Conforme aumentaron las dudas presupuestarias y las denuncias por violaciones a derechos humanos, varias firmas abandonaron el proyecto, entre ellas Morphosis. Actualmente, Neom es gestionado por empresas como Delugan Meissl Associate Architects, Gensler y Mott MacDonald, aunque su papel tras la reducción del proyecto aún no está definido.
Escepticismo persistente
Pese a las dificultades, el príncipe heredero sostuvo que Neom aportaría 100 mil millones de dólares a la economía saudí hacia 2030. No obstante, analistas señalan que el entusiasmo inicial ocultó dudas internas.
“Arabia Saudita se convenció de que tenía el poder y la voluntad para hacer lo que quisiera (…) Neom era la máxima expresión de ese deseo de cambio”, explicó Neil Quilliam, investigador del programa de Medio Oriente y Norte de África de Chatham House.
Ante la realidad impuesta por La Línea, expertos coinciden en que proyectos de esta magnitud serán menos probables en el futuro cercano. Por ahora, las torres futuristas en el desierto quedarán en el papel.