Toda la vida en la Tierra comparte un ancestro común que vivió hace aproximadamente 4 mil millones de años, de acuerdo con una investigación encabezada por el Oberlin College, en EU. Este organismo, conocido como el último ancestro común universal, es el ser más antiguo que los científicos han podido estudiar con métodos evolutivos.
Los hallazgos fueron publicados en la revista Cell Genomics y están firmados por los investigadores Aaron Goldman (Oberlin College), Greg Fournier (MIT) y Betül Kaçar (Universidad de Wisconsin-Madison).
Universal paralogs provide a window into evolution before the last universal common ancestor https://t.co/0jncdJu18e
— Cell Genomics (@CellGenomics) February 5, 2026
Genes más antiguos que el ancestro común
Estudios previos han demostrado que características esenciales de la vida —como la membrana celular y el genoma de ADN— ya existían en la época del último ancestro común universal. Sin embargo, para entender cómo surgieron estas propiedades, es necesario estudiar eventos evolutivos aún más antiguos.
El nuevo trabajo propone un método para hacerlo. Según Goldman, aunque este ancestro es el organismo más antiguo que puede analizarse con herramientas evolutivas, algunos genes de su genoma son todavía más antiguos.
¿Qué son los genes parálogos?
Los investigadores se enfocaron en un tipo especial de genes conocidos como parálogos:
- Son familias de genes con múltiples copias dentro de un mismo genoma
- Surgen a partir de duplicaciones accidentales del ADN
- Cada copia evoluciona con funciones propias a lo largo del tiempo
Un ejemplo es la hemoglobina humana, que cuenta con varias versiones derivadas de un solo gen ancestral.
Parálogos universales y el origen de la vida
Los parálogos universales son especialmente relevantes porque aparecen en los genomas de casi todos los organismos vivos actuales. Esto indica que su duplicación ocurrió antes del último ancestro común universal.
“Aunque conocemos muy pocos parálogos universales, pueden ofrecernos información clave sobre cómo era la vida antes del último ancestro común”, explicó Goldman.
Greg Fournier añadió que la historia de estos genes es prácticamente la única ventana disponible para conocer los primeros linajes celulares.
Funciones celulares primordiales
El análisis de los parálogos universales conocidos reveló que todos están relacionados con:
- La producción de proteínas
- El transporte de moléculas a través de las membranas celulares
Esto sugiere que estas funciones fueron de las primeras en evolucionar en la historia de la vida.
Reconstrucción de proteínas ancestrales
El equipo también logró reconstruir una proteína ancestral vinculada a la inserción de enzimas en membranas celulares. Descubrieron que incluso su versión más primitiva podía:
- Unirse a membranas
- Interactuar con la maquinaria de síntesis proteica
- Facilitar la integración de proteínas simples en membranas primitivas
Mirar al pasado con nuevas herramientas
Los autores confían en que el uso de nuevas técnicas computacionales y de IA permitirá identificar más familias de parálogos universales y describir con mayor precisión sus ancestros.
“Seguir los parálogos universales nos permite conectar los primeros pasos de la vida en la Tierra con la ciencia moderna”, afirmó Betül Kaçar.
El objetivo final es construir una imagen más detallada de la evolución previa al último ancestro común universal, cuando la vida comenzó a tomar la forma que hoy conocemos.