Cuando se habla de “tierras raras”, suele asociarse el término con la tecnología moderna, aunque pocas veces se explica con claridad qué son, dónde se encuentran y por qué resultan estratégicas en la vida cotidiana y en la geopolítica global.
¿Qué son las tierras raras?
De acuerdo con The Geological Society of London, las tierras raras son 17 elementos metálicos que se dividen en ligeros y pesados.
Los primeros tienen menor peso atómico y mayor disponibilidad; los segundos son más escasos y se comercializan en volúmenes reducidos.
Este grupo está integrado por:
- Lantano, Cerio, Praseodimio, Neodimio y Prometio
- Samario, Europio, Gadolinio, Terbio y Disprosio
- Holmio, Erbio, Tulio, Iterbio, Lutecio
- Escandio e Itrio
¿Dónde se concentran?
Según datos del United States Geological Survey, en 2024 los países con mayores reservas fueron:
- China: 44 millones de toneladas
- Brasil: 21 millones
- India: 6.9 millones
China no sólo destaca por el volumen de reservas, sino por su capacidad para procesarlas, lo que le ha permitido dominar el mercado global. En contraste, Estados Unidos cuenta con alrededor de 1.9 millones de toneladas en Mountain Pass, California.
Durante gran parte del siglo XX, EU procesó estos minerales, pero en la década de los noventa, acuerdos de libre comercio con China —buscando reducir costos laborales y regulatorios— provocaron el cierre de instalaciones. Aunque la planta reabrió en 2017, para entonces China ya había consolidado su liderazgo.
¿Para qué sirven?
Las aplicaciones de las tierras raras son amplias y estratégicas.
Uso militar y aeroespacial
De acuerdo con el ejército estadounidense, estos elementos:
“Se utilizan ampliamente en imanes permanentes y potentes, resistentes a temperaturas extremas… y en tecnología de misiles guiados por láser de precisión”.
Permiten fabricar equipos de comunicación, drones, armamento, sistemas aeroespaciales y sensores de navegación y control.
Tecnología cotidiana
Según la The Geological Society, las tierras raras están presentes en:
- Bocinas, baterías y pantallas de teléfonos inteligentes
- Laptops, dispositivos médicos y tecnología LED
- Electrodomésticos como refrigeradores, lavadoras, microondas y aspiradoras
Vehículos eléctricos
Información del Porsche Newsroom señala que el neodimio es clave para motores eléctricos más potentes y eficientes, mientras que el terbio mejora la resistencia térmica de los imanes, permitiendo su operación a altas temperaturas sin perder fuerza magnética.
¿Por qué son tan valiosas?
El valor de las tierras raras radica en sus propiedades magnéticas, luminiscentes (fluorescencia) y en su alto punto de fusión, que oscila entre 800 y 1,600 grados Celsius. Estas características las hacen indispensables para la transición energética, la innovación tecnológica y la industria militar.
Con este panorama, resulta más claro por qué China se ha consolidado como una potencia tecnológica, al controlar no sólo la extracción, sino también el procesamiento de estos minerales estratégicos.