Dos satélites gemelos analizarán cómo la magnetosfera protege al planeta de las partículas solares y cómo estas afectan tecnologías clave.
La NASA está en la fase final de preparación de su nueva misión científica TRACERS (Tandem Reconnection and Cusp Electrodynamics Reconnaissance Satellites), cuyo objetivo será estudiar cómo el campo magnético terrestre, también conocido como magnetosfera, actúa como escudo frente al constante bombardeo de partículas solares conocido como viento solar.
Se prevé que el lanzamiento de los dos satélites, diseñados para operar en tándem, se realice a finales de este mes, según informó la agencia espacial estadounidense en una conferencia de prensa virtual.
¿Por qué es importante TRACERS?
De acuerdo con Joe Westlake, director de la División de Heliofísica de la NASA:
“Lo que aprenderemos con TRACERS es crucial para comprender y, eventualmente, predecir cómo la energía solar impacta la Tierra y nuestros recursos, tanto espaciales como terrestres, como las señales de GPS, las redes eléctricas y la seguridad de nuestros astronautas”.
El conocimiento generado por esta misión, agregó, permitirá desarrollar mejores medidas de protección para la infraestructura tecnológica y para las futuras misiones espaciales.
Viento solar: amenaza invisible pero poderosa
El viento solar está compuesto por partículas cargadas, principalmente protones y electrones, que provienen del Sol y viajan a gran velocidad por el sistema solar. Al interactuar con la magnetosfera de la Tierra, pueden producir fenómenos naturales espectaculares, como las auroras boreales, pero también generar impactos negativos.
Según explicó David Miles, investigador principal de la misión TRACERS, estas partículas solares también están asociadas con:
- Daños a las redes eléctricas
- Problemas en los sistemas de navegación y comunicación (GPS)
- Envejecimiento acelerado de satélites y equipos espaciales
Así funcionará TRACERS
La misión contará con dos satélites idénticos que volarán de polo a polo, uno tras otro, manteniendo una distancia muy corta entre ellos. Esta configuración permitirá tomar mediciones secuenciales sobre el mismo punto en la magnetosfera en tiempos muy reducidos, lo que facilitará el análisis de su comportamiento dinámico.
Cada satélite medirá variables clave como:
- El campo eléctrico
- El campo magnético
- La composición del plasma local (iones y electrones)
Tres cargas útiles adicionales
Además de TRACERS, la misión incluirá tres instrumentos científicos adicionales. Uno de los más relevantes tiene como finalidad entender cómo las partículas de alta energía que habitan las bandas de radiación alrededor de la Tierra se dispersan naturalmente hacia la atmósfera.
Robyn Millan, científica principal de esta misión secundaria, advirtió:
“Estas partículas representan un riesgo significativo para nuestros satélites. También pueden llegar a la atmósfera, donde contribuyen a la destrucción del ozono”.
LIVE: Experts are discussing our TRACERS mission, two satellites which will study how Earth's magnetosphere protects our planet from solar wind. TRACERS is scheduled to launch no earlier than late July. Listen in: https://t.co/i3rVKJ5LaG pic.twitter.com/Bn22ChzgrV
— NASA (@NASA) July 17, 2025
Impactos económicos y tecnológicos
Los expertos advirtieron que los efectos del viento solar, si no se controlan o mitigan, pueden ocasionar pérdidas económicas millonarias debido a daños en infraestructura crítica, fallas en sistemas de comunicación y riesgos para los satélites y astronautas.
Con TRACERS, la NASA busca avanzar en la comprensión del entorno espacial cercano a la Tierra y desarrollar mejores herramientas para anticipar y responder a fenómenos solares extremos.