Como el sol envejece la piel, el calor lo hace con todo el organismo. Una investigación con muestras de sangre de miles de mayores estadounidenses muestra como aquellos que viven en zonas con episodios de temperaturas extremas presentan una mayor senescencia a nivel celular. El trabajo, publicado en Science Advances, encuentra que un proceso molecular de expresión genética básico se ve alterado semanas y meses después de la canícula. Estos resultados replican otros similares hallados con poblaciones alemanas y taiwanesas. El mecanismo concreto por el que un termómetro desbocado acelera el envejecimiento no está claro aún. Pero la acumulación de pruebas, y más en un contexto de cambio climático, obliga a colocar al calor excesivo junto al tabaco o la contaminación entre los factores ambientales que acortan la vida.
Son pocos los que mueren por un golpe de calor, la mayoría de los que fallecen por las cada vez más frecuentes, duraderas e intensas olas de calor lo hacen por algo que tiene un nombre algo macabro, efecto cosecha: personas con alguna condición médica previa o, sobre todo, mayores, a los que un evento de temperaturas extremo se los lleva por delante antes de lo que su edad cronológica indicaría. Pero, sin matar, el calor puede estar ya haciendo mucho daño, en especial en el organismo de personas de edad relativamente avanzada. Buscando determinarlo, investigadoras de la Escuela Leonard Davis de Gerontología de la Universidad del Sur de California (Estados Unidos), analizaron las muestras de sangre de 3.686 estadounidenses mayores de 56 años.
La muestra forma parte de un proyecto nacional que sigue el estado de salud de los participantes. Pero lo que les interesaba Eunyoung Choi y Jennifer Ailshire, investigadoras de la universidad californiana, era una cosa muy específica: la metilación del ADN. Se trata de un proceso bioquímico básico para el organismo por el que se suman marcas químicas en el ADN que funcionan como interruptores de los genes. Hace unos años se descubrió que su funcionamiento es variable y esa variabilidad depende de una diversidad de factores de entre los que destaca el paso del tiempo. Hoy, el grado de metilación del ADN es uno de los principales biomarcadores para determinar la edad biológica, que no siempre coincide con la cronológica. Con esta información, se han desarrollado varios relojes epigenéticos en los que se apoyan los investigadores para medir el envejecimiento.
“La metilación del ADN es un proceso que regula la expresión genética, es decir, activa o desactiva los genes sin cambiar el código genético en sí”, explica Choi, primera autora del estudio de Science Advances. “Se ha demostrado que los factores estresantes ambientales, como el calor, la contaminación del aire y el estrés psicológico, influyen en los patrones de metilación del ADN”, añade. Pero en el caso de las temperaturas, lo que se sabe se debe a experimentos con distintos organismos de laboratorio, desde nemátodos como el C. elegans hasta los clásicos ratones. “En el caso del calor, la exposición prolongada puede desencadenar respuestas de estrés fisiológico, como la inflamación y el estrés oxidativo, que, a su vez, pueden provocar cambios en la metilación del ADN”, completa la investigadora.
“Nuestro estudio descubrió que los adultos mayores que viven en áreas con días de calor extremo mostraron un envejecimiento biológico más rápido en comparación con aquellos que viven en áreas más frías”, cuenta en un correo Choi. Al ver el mapa (más abajo), se aprecia inmediatamente que la mayoría de los condados donde se produjeron eventos de altas temperaturas se concentran en el sureste de Estados Unidos, donde están Florida, la cuenca sur del Misisipí y buena parte de Texas y la frontera con México. Es en estas zonas donde se concentran los mayores cuya edad biológica se está acelerando. Esta aceleración de la edad epigenética se ha asociado con un mayor riesgo de enfermedades crónicas, como enfermedades cardiovasculares, diabetes y mortalidad. Sin embargo, la propia investigadora recuerda que “se trata de un estudio observacional, lo que significa que no podemos establecer una causalidad definitiva”. Aun así, termina Choi, “la asociación que observamos sugiere que la exposición prolongada al calor extremo puede contribuir al envejecimiento acelerado a nivel molecular”.
