Un avión de American Airlines, con 60 pasajeros y 4 tripulantes a bordo, colisionó la noche de este miércoles (hora local) con un helicóptero militar mientras se aproximaba al aeropuerto Ronald Reagan de Washington DC. Los restos de ambas aeronaves cayeron al río Potomac, lo que ha dificultado las labores de rescate debido a las bajas temperaturas del agua.
Las autoridades aún no han informado el número oficial de víctimas ni han confirmado la presencia de sobrevivientes. Sin embargo, el senador de Kansas, Roger Marshall, declaró en el aeropuerto:
“Es realmente duro cuando se pierden, probablemente, más de 60 ciudadanos de Kansas simultáneamente”, sugiriendo que no habría sobrevivientes.
El avión, que había despegado de Wichita, Kansas, transportaba a un grupo de patinadores artísticos, sus entrenadores y familiares, quienes regresaban del Campeonato de Estados Unidos celebrado en esa ciudad. La Federación de Patinaje Artístico de EE.UU. confirmó que entre los pasajeros viajaban los ex campeones mundiales Evgenia Shishkova y Vadim Naumov, junto a su hijo, Maxim Naumov, a quien entrenaban.
Los medios locales reportaron la recuperación de varios cuerpos por parte de los equipos de rescate, quienes los trasladaron a la base de apoyo del Departamento de Policía, cerca del Puente Conmemorativo Frederick Douglass. Según la cadena NBC, más de 30 cuerpos han sido recuperados hasta el momento. Además, CBS News informó que se ha encontrado una de las cajas negras del avión.
Este accidente es considerado uno de los más graves desde el 11 de septiembre de 2001. Los últimos siniestros aéreos de gran magnitud en EE.UU. ocurrieron en 2013, cuando un vuelo de Asiana Airlines se estrelló en San Francisco con tres fallecidos y 187 heridos, y en 2009, cuando un avión de Colgan Air cayó cerca de Buffalo, Nueva York, dejando 50 víctimas fatales.
La Administración Federal de Aviación (FAA) detalló que el avión de American Airlines impactó contra un helicóptero H-60 Black Hawk, que realizaba un vuelo de entrenamiento con tres tripulantes a bordo. La colisión ocurrió poco antes de las 21:00 horas (hora local), cuando la aeronave estaba por aterrizar en la pista 33 del aeropuerto, el más pequeño de la capital, pero también el más cercano al centro de la ciudad y al Pentágono. La aproximación desde el sur requiere un giro final sobre el agua antes de tocar tierra.
Las investigaciones continúan para esclarecer las causas del accidente.
Esta tragedia recuerda otro accidente ocurrido en la misma zona hace más de 40 años. El 13 de enero de 1982, un avión de pasajeros con destino a Tampa, Florida, se estrelló contra un puente sobre el río Potomac poco después de despegar del Aeropuerto Nacional de Washington en medio de una tormenta de nieve, dejando 78 muertos. En aquella ocasión, las imágenes del fuselaje hundido en el agua fueron igualmente impactantes.
Un audio de un controlador de tráfico aéreo, obtenido por CNN, captura el momento en que los operadores preguntan al helicóptero si tiene a la vista el vuelo comercial operado por PSA Airlines. En la grabación, un controlador pregunta:
“PAT 2-5, ¿tiene el CRJ a la vista?”
Acto seguido, le indica:
“PAT 2-5, pase por detrás del CRJ.”
Instantes después, el audio registra jadeos audibles y un fuerte “oooh” de fondo, aparentemente proveniente de la torre de control, en el momento del impacto. Inmediatamente después, se escucha una advertencia a otros aviones informando sobre la colisión:
“Colisión en el extremo de aproximación de la pista 33. Vamos a cerrar las operaciones por tiempo indefinido.”
A las 20:53, la Policía comenzó a recibir decenas de llamadas reportando el incidente. De inmediato, bomberos y guardacostas se movilizaron tanto por tierra como por agua. Equipos de rescate, incluidos numerosos buzos profesionales, trabajan en la búsqueda de supervivientes y en la recuperación de los restos de la aeronave en una amplia zona que abarca el Distrito de Columbia y partes de Virginia.
Si bien este miércoles las temperaturas no eran especialmente bajas en la región, el agua del río sigue extremadamente fría debido a un inicio de año con temperaturas récord bajo cero. La semana pasada, los termómetros marcaron hasta -15 °C, y aún esta mañana podían verse bloques de hielo flotando en el río.
Las condiciones de búsqueda resultan especialmente difíciles y peligrosas debido a la falta de visibilidad, los fuertes vientos y la acumulación de escombros, según informaron las autoridades en una rueda de prensa pasada la medianoche.
PSA, filial de American Airlines encargada de trayectos regionales, operaba el avión accidentado. Robert Isom, consejero delegado de American Airlines, reaccionó en un video de casi tres minutos difundido menos de cuatro horas después del trágico suceso, asegurando que la aerolínea estaba cooperando con las autoridades.
“Queremos aprender todo lo que podamos sobre los eventos de hoy”, declaró, prometiendo hacer todo lo posible para ayudar a los afectados.