Después de décadas de daños crecientes por desastres naturales provocados por el clima, los investigadores han recopilado muchos conjuntos de datos llenos de miseria que rastrean las consecuencias económicas durante semanas, meses y años.

Los incendios que aún arden en Los Ángeles seguramente se clasificarán entre los más caros de Estados Unidos, pero no existe un análogo perfecto para ellos, lo que dificulta pronosticar el costo final.

La razón principal es que los incendios forestales generalmente han ardido en lugares más rurales, consumiendo menos estructuras y atacando áreas metropolitanas más pequeñas. La conflagración de Los Ángeles es más parecida a una tormenta que golpea una ciudad costera importante, como Houston o Nueva Orleans, causando grandes trastornos para millones de personas y empresas.

“Se parece mucho más a la situación humanitaria de una inundación o un huracán que a un incendio forestal que la gente está observando en las colinas”, dijo Amir Jina, profesor asistente de la Escuela Harris de Políticas Públicas de la Universidad de Chicago, que ha estudiado el impacto económico del cambio climático.

Por otro lado, varios factores atenuantes podrían conducir a menores costos y un repunte más fuerte en relación con otros lugares. La riqueza y la diversidad industrial de la capital del cine, junto con otras ventajas naturales de la geografía y el clima, pueden permitir a Los Ángeles evitar el peor de los casos.

Estimar las pérdidas económicas probables es complicado en esta etapa. La compañía de datos meteorológicos AccuWeather ha ofrecido una cifra de entre 250.000 y 275.000 millones de dólares, aunque un informe de Goldman Sachs dijo que la estimación era alta. (Al negarse a proporcionar un desglose porque su metodología es “patentada”, AccuWeather dijo que consideró muchos factores, incluidos los impactos en la salud a largo plazo, así como las pérdidas a corto plazo en el valor de las empresas públicas expuestas al desastre).

Estos son algunos elementos a tener en cuenta al pensar en el costo total de los incendios.

Escombros físicos

El componente más sencillo de los daños es el número de estructuras dañadas o destruidas, que actualmente son unas 12.000. Eso es menos que los 18,000 derribados por el incendio Camp en el norte de California en 2018, pero este es un tipo diferente de casa: Zillow valora la casa promedio en el código postal de Pacific Palisades en $3.4 millones; en el código postal de Altadena, es de $1.3 millones.

Eso es lo que está impulsando las primeras estimaciones de pérdidas aseguradas al alza progresivamente, alcanzando ahora los 30.000 millones de dólares, según Wells Fargo. Pero el seguro no compensará a todos los propietarios ni pagará el costo total de la reconstrucción. Las aseguradoras han cancelado miles de pólizas en las áreas afectadas en los últimos años, y la aseguradora de último recurso respaldada por el estado limita la cobertura a $3 millones por propiedad residencial.

Luego está el daño al espacio comercial. Aunque un propietario logró proteger un centro comercial al aire libre con camiones cisterna de agua alquilados de forma privada, muchos otros negocios fueron destruidos.

Estos vecindarios pueden ser más capaces de recuperarse que otros afectados por incendios forestales en los últimos años. El ingreso medio anual de los hogares en Pacific Palisades, por ejemplo, es de más de 200.000 dólares, en comparación con unos 80.000 dólares a nivel nacional; en Altadena, es de 134.000 dólares.

No obstante, se necesitarán fondos públicos para reparar y reconstruir los sistemas de alcantarillado, las líneas eléctricas y las carreteras. La infraestructura hídrica requiere especial atención, ya que las cenizas y los contaminantes pueden contaminar el agua potable mucho más allá de las zonas quemadas.

“No estoy segura de que haya suficiente dinero para todos”, dijo Margaret Walls, directora del Programa de Riesgos Climáticos y Resiliencia de Resources for the Future, un grupo de expertos ambientales. “Las comunidades no han descubierto cómo pagar por esto”.

El trabajo no se hace

Los incendios forestales y los huracanes pueden tener efectos a corto y largo plazo en el empleo y la productividad. Es posible que las personas que han evacuado no puedan trabajar, y los empleos basados en las áreas afectadas, como el paisajismo, la enseñanza escolar y la atención médica, desaparecen al menos temporalmente.

Los primeros datos están llegando a cuentagotas. Los incendios no han afectado a los principales centros de empleo ni a las instalaciones industriales, pero el número total de horas trabajadas en Malibú y Pacific Palisades disminuyó un 57 por ciento la semana en que comenzaron los incendios en relación con la semana anterior, según Homebase, una plataforma de operaciones para pequeñas empresas.

Los analistas de Goldman Sachs pronostican que los incendios eliminarán entre 15.000 y 25.000 puestos del informe de empleo del Departamento de Trabajo de enero. Eso es menos que el golpe de los grandes huracanes del verano pasado, después de los cuales la gente regresó rápidamente al trabajo.

Pero el daño no termina ahí. Un estudio publicado este mes en The Journal of Environmental Economics and Management encontró que los grandes incendios deprimen la creación de empleos en los condados afectados. Los efectos aumentan con la proporción de la masa terrestre del condado que se quemó, y el condado de Los Ángeles se está acercando al extremo superior de la escala.

Según uno de los autores, Raphaelle Gauvin-Coulombe, profesora asistente de economía en el Middlebury College, un incendio de esta magnitud reduce en promedio el crecimiento mensual del empleo en 1,46 puntos porcentuales durante tres años. Los Ángeles tiene una base industrial relativamente variada, que incluye manufactura, educación superior y tecnología, junto con entretenimiento, lo que podría ayudarlo a recuperarse más rápido. Por otro lado, depende mucho más que el típico condado de las empresas de ocio y hostelería, que son extremadamente vulnerables a los incendios.

“Si se depende mucho de los visitantes para su economía, la reducción de la demanda de los consumidores será especialmente importante para la región”, dijo el Dr. Gauvin-Coulombe.

El estudio también encontró que una declaración federal de desastre podría amortiguar sustancialmente esos impactos negativos al inyectar miles de millones de dólares en la comunidad. Eso a menudo conduce a un aumento en la producción económica local después de los desastres, a pesar de la devastación.

Pero ese dinero viene de alguna parte, y los costos están aumentando. Por ejemplo, el Congreso tuvo que reponer el fondo de ayuda para desastres de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) después de la temporada de huracanes del año pasado, y tales asignaciones suplementarias se han vuelto más grandes y frecuentes.

“Es dinero de los impuestos que proviene de mí y de usted y que podría haberse destinado a otros usos si no estuviéramos tan expuestos a este riesgo”, dijo el Dr. Jina.

Efectos a largo plazo en la salud

El impacto más inmediato y concreto de los incendios en la salud humana es el recuento de cadáveres: hasta ahora, se sabe que han muerto 25 personas, y es probable que la cifra aumente.

Pero eso es solo el comienzo. El humo de los incendios forestales tiene una serie de efectos nocivos, como asma, cáncer y nacimientos prematuros, siendo los niños y las personas con afecciones respiratorias los que corren mayor riesgo. Los venenos particulares que se lanzan al aire cuando las casas y su contenido se queman, en lugar de solo vegetación, podrían crear aún más complicaciones.

Los desastres naturales también desencadenan una serie de eventos que conducen a miles de muertes tempranas durante más de una década, según una investigación. Las personas que se ven obligadas a huir de sus hogares o que pierden oportunidades de trabajo agotan sus recursos financieros, lo que puede disminuir el acceso a los servicios de salud regulares. El estrés agravado puede conducir a comportamientos riesgosos, y los recursos públicos se agotan por la respuesta a los desastres, todo lo cual se suma a la pérdida adicional de vidas.

Aumento del costo de vida

California es un lugar caro para vivir, y es probable que los incendios sobrecarguen ese problema en el área de Los Ángeles, al menos a corto plazo, ya que las personas desplazadas por los incendios buscan nuevos lugares para vivir.

“Esperaría que los alquileres subieran básicamente de inmediato”, dijo Jeff Bellisario, director ejecutivo del Instituto Económico del Consejo del Área de la Bahía. “Tenemos muy pocas casas de alquiler vacías, por lo que no hay un colchón real dentro de nuestro mercado inmobiliario”.

Al mismo tiempo, una amenaza aún más fundamental está creciendo: el aumento del costo del seguro de propiedad, que ya era prohibitivamente caro en muchas áreas de California. Cuando las pólizas se vuelven inasequibles o no están disponibles, los bienes raíces comienzan a perder valor, lo que puede drenar la riqueza de las familias cuyo principal activo financiero es el valor neto de la vivienda.

Los expertos dicen que la forma de mantener las áreas asegurables es hacer que no solo los edificios individuales, sino comunidades enteras, sean menos inflamables. Eso significa reacondicionar techos y revestimientos, agregar sistemas de rociadores, limpiar la vegetación y tomar una serie de otras medidas que cuestan dinero y requieren una vigilancia constante.

Según el Dr. Walls, es el precio que la gente tendrá que pagar por vivir en lugares hermosos junto a paisajes salvajes. Hasta ahora, los propietarios de viviendas no se han visto obligados a asumir el costo total de la prevención.

“¿De verdad quieres vivir allí? Entonces es mejor que inviertas en mucha más mitigación de riesgos de lo que estás haciendo”, dijo. “Realmente no están valorando los riesgos de manera adecuada en California”.

Posibles caminos a seguir

En gran medida, la recuperación de Los Ángeles, y la distribución de los daños y beneficios, depende de los legisladores.

Con poca intervención, las personas adineradas podían reunir lotes quemados para construir fincas aún más grandes en el aún impresionante lugar costero. Las empresas de capital privado podrían comprar tierras a precios muy reducidos y esperar a que las condiciones estén maduras para la reconstrucción.

Alternativamente, los funcionarios del gobierno local podrían fomentar un patrón de reconstrucción que alivie el problema de asequibilidad de la ciudad. Convertir parte de la tierra en espacio abierto mientras se rezonifica para construir más unidades en menos superficie reforzaría la oferta de viviendas y permitiría que las comunidades se defiendan más fácilmente.

“Desde la perspectiva de un economista de la vivienda, si tenemos oportunidades de construir de una manera multifamiliar más densa, deberíamos hacerlo”, dijo Bellisario. “El ‘pero’ es que sabemos que estamos en una zona de daño por incendios forestales, ¿se puede hacer de una manera que pueda ser segura y asegurable y también albergar a más personas de lo que quizás lo hacíamos antes?”

Es probable que sea necesario agregar más viviendas para detener el flujo de personas que ya se están mudando fuera de California. Los lugares golpeados por el fuego tienden a perder población y no se recuperan.

La buena noticia es que la modernización de las casas existentes puede ser relativamente asequible, y las nuevas comunidades construidas desde cero aún más, según un estudio del grupo de investigación Headwaters Economics.

Con los desastres a gran escala cada vez más frecuentes, “no queremos llegar al punto de normalizarlo”, dijo Kimiko Barrett, analista de la firma. “Sabemos cómo construir cosas más seguras e inteligentes para esta realidad cada vez mayor que estamos viendo”.