A principios de 2000, los científicos del gigante químico 3M hicieron un descubrimiento sorprendente: en las aguas residuales del país estaban apareciendo altos niveles de PFAS, los “químicos permanentes” prácticamente indestructibles que se utilizan en sartenes antiadherentes, alfombras resistentes a las manchas y muchos otros productos.

Los investigadores estaban preocupados. Los datos sugerían que las sustancias químicas tóxicas fabricadas por 3M se estaban volviendo rápidamente omnipresentes en el medio ambiente. La investigación de la empresa ya había vinculado la exposición a defectos congénitos, cáncer y más.

Esas aguas residuales se estaban utilizando como fertilizantes en tierras agrícolas de todo el país, una práctica fomentada por la Agencia de Protección Ambiental. La presencia de PFAS en las aguas residuales significaba que esos productos químicos se estaban esparciendo involuntariamente en los campos de todo el país.

3M no publicó la investigación, pero la empresa sí compartió sus hallazgos con la EPA en una reunión celebrada en 2003, según documentos de 3M a los que tuvo acceso The New York Times. La investigación y el conocimiento que tenía la EPA sobre ella no habían sido publicados anteriormente.

En la actualidad, la EPA continúa promoviendo el uso de lodos de depuradora como fertilizante y no exige pruebas de PFAS, a pesar de que denunciantes, académicos, funcionarios estatales y estudios internos de la agencia a lo largo de los años también han planteado preocupaciones de contaminación.

“Se trata de mezclas de sustancias químicas sumamente complejas”, dijo David Lewis, ex microbiólogo de la EPA que a fines de los años 90 emitió advertencias tempranas sobre los riesgos de esparcir lodos en tierras agrícolas. El suelo “básicamente queda contaminado de manera permanente”, dijo en una entrevista reciente desde su hogar en Georgia.

Las preocupaciones planteadas por el Dr. Lewis y otros no fueron atendidas en ese momento.

El país está empezando a tomar conciencia de las consecuencias. Se han detectado PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas) en lodos de depuradora , en tierras tratadas con fertilizantes de lodos en todo el país y en leche y cultivos producidos en suelos contaminados. Solo un estado, Maine, ha comenzado a realizar pruebas sistemáticas de PFAS en sus granjas. Maine también ha prohibido el uso de lodos en sus campos.

En un comunicado, 3M afirmó que el estudio sobre las aguas residuales se había compartido con la EPA y, por lo tanto, estaba disponible para cualquiera que lo buscara en los archivos de la agencia. La agencia había solicitado la investigación de 3M sobre las sustancias químicas como parte de una investigación a principios de la década de 2000 sobre sus efectos sobre la salud.

3M también afirmó que había invertido en “tecnologías de tratamiento de agua de última generación” en sus operaciones de fabricación. La empresa está en camino de dejar de fabricar PFAS a nivel mundial para fines de 2025, afirmó.

La EPA no respondió a preguntas detalladas para este artículo, incluidas las relacionadas con la investigación de 3M. En una declaración anterior, dijo que “reconoce que los biosólidos a veces pueden contener PFAS y otros contaminantes” y que estaba trabajando con otras agencias para “comprender mejor el alcance de las granjas que pueden haber aplicado biosólidos contaminados” y para “apoyar a los agricultores y proteger el suministro de alimentos”.

La contaminación de las tierras de cultivo se ha convertido en un problema ambiental polémico tanto en los estados republicanos como en los demócratas.

En Oklahoma, los votantes republicanos desbancaron a un legislador que llevaba mucho tiempo en el cargo en las primarias de la Cámara de Representantes en agosto, después de que el legislador fuera criticado por el uso de fertilizantes de lodos de depuradora en sus campos. El vencedor, Jim Shaw, dijo que planeaba presentar una legislación para prohibir el uso de fertilizantes de lodos en todo el estado.

“Hay otras formas de deshacerse del exceso de desechos de las ciudades”, dijo Shaw en un correo electrónico. “Contaminar nuestras tierras agrícolas, ganado, alimentos y fuentes de agua no es una opción y debe terminar”.

Este año, la EPA designó dos tipos de PFAS como sustancias peligrosas bajo la ley Superfund, y ordenó que las empresas de agua redujeran los niveles en el agua potable a casi cero y dijo que no existe un nivel seguro de exposición a los PFAS . También designó a los PFAS como “un problema urgente de salud pública y ambiental” en 2021, y ha dicho que emitirá un informe sobre los riesgos de contaminación por PFAS en los fertilizantes de lodos para fin de año.

The Times encontró la investigación de décadas de antigüedad realizada por 3M y el registro de la interacción de la compañía con la EPA en un conjunto de decenas de miles de páginas de documentos internos que la compañía publicó como parte de los acuerdos a principios de la década de 2000 entre el gobierno federal y 3M sobre los riesgos para la salud de los productos químicos.

La reutilización de desechos humanos para fertilizar tierras de cultivo, una práctica que se remonta a siglos atrás, evita que los desechos necesiten otras formas de eliminación, como la incineración o el vertido en vertederos, que tienen sus propios riesgos ambientales.

Pero el problema, según los expertos, es que las aguas residuales actuales contienen una gran cantidad de sustancias químicas, incluidas las PFAS, generadas por empresas, fábricas y hogares. El gobierno federal regula determinados metales pesados ​​y patógenos presentes en los lodos que se reutilizan como fertilizantes; no impone límites a las PFAS.

“Hay evidencia absolutamente suficiente, con los altos niveles de contaminantes que vemos en el lodo, para que la EPA lo regule”, dijo Arjun K. Venkatesan, director del Laboratorio de Investigación de Contaminantes Emergentes del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey.

“Es insidioso”

El cambio de siglo fue una época turbulenta para 3M. Después de décadas de ocultar los peligros de los PFAS (una historia descrita en demandas judiciales y estudios revisados ​​por pares basados ​​en documentos de la industria que antes eran secretos), en 1998 alertó a la EPA sobre los posibles peligros.

La empresa ya había detectado altos niveles de PFAS en la sangre de sus empleados y estaba empezando a detectar las sustancias químicas en la población en general. También había detectado PFAS en las aguas residuales de sus fábricas desde hacía tiempo.

En un estudio realizado en el año 2000, los investigadores de 3M notaron algo alarmante: al realizar pruebas de detección de PFAS en ciudades “sin uso industrial significativo conocido” de estas sustancias químicas, entre ellas Cleveland (Tennessee) y Port St. Lucie (Florida), encontraron concentraciones sorprendentemente altas en los lodos de depuradora.

Una pregunta pesaba en la mente de los investigadores: si no había fabricantes de PFAS presentes, ¿de dónde provenían los químicos?

Las pistas se encuentran en otras investigaciones de 3M. La empresa había estado estudiando cómo las sustancias químicas podían liberarse de las alfombras tratadas con PFAS durante el lavado. Y también estaban estudiando cómo las PFAS podían filtrarse de los envases de alimentos y otros productos.

En una entrevista, Kris Hansen, ex químico de 3M que participó en la investigación, dijo que la presencia en el lodo “significaba que esta contaminación probablemente estaba ocurriendo en cualquier ciudad” que usara los productos de 3M.

El estudio demostró, además, que los PFAS no se descomponían en las plantas de tratamiento de aguas residuales. “Acababan en el lodo, que se convertía en biosólidos y se mezclaba con el suelo”, afirmó el Dr. Hansen. “Desde allí, pueden llegar a las aguas subterráneas y volver a las personas. Es insidioso”.

En septiembre de 2003, los funcionarios de 3M se reunieron con la EPA para analizar el estudio de la empresa sobre la contaminación por lodos y otras investigaciones, según los registros internos. Al final de la reunión, la EPA solicitó “información adicional que respaldara estos datos de monitoreo”, según muestran los registros.

Los lodos de depuradora se han esparcido en millones de acres en todo el país. Es difícil saber exactamente cuánto, y los datos de la EPA son incompletos. La industria de fertilizantes dice que se utilizaron más de 2 millones de toneladas secas en 4,6 millones de acres de tierras agrícolas en 2018. Y estima que los agricultores han obtenido permisos para usar lodos de depuradora en casi 70 millones de acres, o aproximadamente una quinta parte de todas las tierras agrícolas de Estados Unidos.

“Si realmente queríamos resolver este problema porque creíamos que era en beneficio de la salud pública, necesitábamos compartir esos datos ampliamente”, dijo el Dr. Hansen, quien se ha convertido en un denunciante contra 3M. “Pero recuerdo que la corporación estaba un poco atrapada en la idea de ‘Dios mío, ¿qué hacemos al respecto?’”.

Alerta temprana, desatendida

El Dr. Lewis era una estrella en ascenso a finales de la década de 1990 como microbiólogo en la EPA. Descubrió cómo el equipo dental podía albergar VIH, lo que le valió elogios dentro de la comunidad científica.

Luego centró su atención en los lodos de depuradora.

La EPA estaba alentando a los agricultores a utilizar lodos como fertilizantes. Después de todo, los seres humanos habían utilizado desechos para fertilizar la tierra durante milenios. Pero, como señaló el Dr. Lewis con su investigación, las aguas residuales de hoy en día probablemente contenían una gran cantidad de sustancias químicas, incluido el PFAS, que las convertían en fertilizantes muy peligrosos.

Recogió y examinó muestras de aguas residuales. Investigó enfermedades y muertes que, según él, podrían estar relacionadas con el lodo. Comenzó a presentar sus hallazgos en conferencias científicas.

“Es prácticamente seguro que se produzcan efectos adversos graves a causa de una mezcla compleja e impredecible de decenas de miles de contaminantes químicos”, afirmó en su momento. Su investigación llevó a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades a emitir directrices para proteger a los trabajadores que manipulan lodos cloacales procesados.

La EPA eliminó su trabajo en 2003.

Fue una voz destacada sobre el tema en aquel momento, pero no la única.

Rolf Halden, profesor de la Escuela de Ingeniería Sostenible de la Universidad Estatal de Arizona y uno de los primeros investigadores de la contaminación en biosólidos, se reunió con funcionarios de la EPA al menos nueve veces desde 2005 para advertirles sobre su propia investigación, según sus registros.

“La historia de los biosólidos es que eran un residuo tóxico”, dijo. Durante décadas, señaló, los lodos de la ciudad de Nueva York “se cargaban en trenes y se enviaban a los rincones más remotos del país”, dijo. Los agricultores a menudo se llevaban los lodos sin saber que podían estar contaminados.

En 2006, cuando un contratista de la EPA le ofreció muestras de lodos de depuradora municipal que habían quedado de pruebas anteriores de la agencia, la EPA había estado a punto de tirarlas.

Esas muestras dieron lugar a un estudio que confirmó la existencia de niveles elevados de PFAS en los lodos de todo el país (las primeras investigaciones sobre muestras de aguas residuales acabaron dando lugar a pruebas de aguas residuales que han ayudado a los investigadores a rastrear el virus que causa la COVID-19).

Otro investigador, Christopher Higgins, estaba iniciando su carrera académica a principios de la década de 2000 cuando empezó a estudiar los lodos. Presentó su trabajo a los funcionarios de la EPA, dijo, y se quedó con la impresión de que no era una prioridad. “Me sorprendió mucho la poca gente que trabajaba para la EPA en el tema”, dijo el Dr. Higgins, que ahora es profesor en la Escuela de Minas de Colorado.

Betsy Southerland, ex directora de ciencia y tecnología de la Oficina de Agua de la EPA, que supervisa los biosólidos, dijo que el programa se había visto afectado por la escasez de personal, así como por un arduo proceso para establecer nuevas restricciones. La acción ha sido lenta, dijo, a pesar de que los estudios de lodos de la EPA habían mostrado “todo tipo de contaminantes: retardantes de llama, productos farmacéuticos, esteroides, hormonas”, dijo. “Es la historia más horrible”, dijo.

Un informe de 2018 del inspector de la EPA acusó a la agencia de no regular adecuadamente los biosólidos, diciendo que había “reducido el personal y los recursos en el programa de biosólidos con el tiempo, creando barreras”.

La administración Biden ha dicho que publicará una evaluación de riesgos de PFAS en biosólidos para fines de 2024. Ese sería un primer paso hacia el establecimiento de límites para los PFAS en los lodos de depuradora utilizados como fertilizantes.

Los expertos afirman que existe otra solución. Según la Ley de Agua Limpia, las plantas de tratamiento de aguas residuales tienen autoridad legal para limitar la contaminación por PFAS de las fábricas locales. Se trata del “programa de pretratamiento” de la Ley de Agua Limpia, que impide que los productos químicos lleguen a las aguas residuales.

En los últimos dos años, dos ciudades ( Burlington, Carolina del Norte, y Calhoun, Georgia) han ordenado a las industrias que limpien los efluentes que envían a las plantas de tratamiento de aguas residuales. En un caso, un productor textil decidió dejar de utilizar PFAS por completo.

Estas acciones se produjeron después de que un grupo ambientalista local demandara a las ciudades. “La industria está en la mejor posición para controlar su propia contaminación, en lugar de tratar las plantas de tratamiento de aguas residuales como vertederos industriales y tóxicos”, dijo Kelly Moser, abogada del Southern Environmental Law Center, que presentó las demandas.

La Asociación Nacional de Agencias de Agua Limpia, que representa a las plantas de tratamiento de aguas residuales, dijo que más de 1.600 empresas de servicios públicos ya contaban con programas de pretratamiento, aunque no necesariamente para PFAS. (El grupo también dijo que las investigaciones demostraron que los productos químicos provenían de desechos domésticos, incluidos los desechos humanos, no solo de fábricas).

Adam Krantz, director ejecutivo del grupo, dijo que muchas empresas de servicios públicos estaban esperando que la EPA estableciera estándares. Eso fortalecería la capacidad de las plantas de tratamiento para exigir responsabilidades a los principales contaminadores, dijo. “Si estas compañías químicas eran conscientes de los peligros potenciales de los PFAS y no lo decían”, dijo, “entonces estos contaminadores tienen que pagar”.